Всего один миг -- земля поплыла перед глазами. Пальцы сжали шею новичка, приподнимая его над площадкой, перекрывая доступ кислорода. Стоило лишь сжать чуть сильнее, и позвонки хрустнут под напором, глупец умрет. Нет, слишком быстро. Кэрел широко усмехнулся. Собственный пульс звучал барабанным боем в ушах, перекрывая все остальные звуки. Он не слышал, как кричат новички, едва мог различить звучный голос командира, выбежавшего на вопли. Ему и не хотелось. Всё, о чем он мог думать -- как расправиться с этим насекомым, как причинить ему настолько сильную боль, чтобы он сам молил о лёгкой смерти.
-- Это ведь ты меня спас, да?! -- отчаянный звонкий крик прорвался сквозь завесу, резанул по ушам. Не разжимая пальцев, продолжая воспринимать мир через алый туман, Кэрел медленно повернулся к своему подопечному, ведь кричал именно он. Но... внезапно на его месте увидел мальчика. Светловолосого, с ужасом, казалось, навечно застывшим в глазах, отчаянно сжимающего нож, в тщетной попытке защитить свою жизнь. Образ, пришедший из прошлого всего лишь на миг. Но его хватило, чтобы Кэрел пришел в себя. Пальцы, сжимавшие чужую шею, медленно, неохотно разжались, новичок упал на землю, отчаянно кашляя, поджимая под себя ноги и жадно хватая ртом воздух.
Сарт медленно повернулся к командиру, на лице которого застыл откровенный ужас, убедился, что Абелл смотрит на него, кинул резкий взгляд на Эммета и приподнял брови.
-- Д-да, мы о нём сегодня позаботимся, -- пребывая в полнейшей растерянности, кивнул Имлис.
Лишь после этого Сарт поспешил скрыться от чужих взглядов. Он до сих пор тяжело дышал, тело трясло, а в его душе поселились растерянность и вновь проснувшаяся боль. Отголоски прошлого опять преследовали его. Эммет -- мальчик, восемь лет назад приехавший с караваном в седьмой сектор и попавший в самую мясорубку, под лапы зомби. Зачем он вернулся? Почему до сих пор помнил о том дне? А главное... зачем сейчас заставлял вспоминать об этом самого Кэрела?
***
Эммету казалось, что его оторвало от земли, закружило в вихре событий, и неизвестно, каким окажется приземление. Его несло потоком, будто маленький зонтик одуванчика, а он не находил сил для сопротивления. Первым делом на ум приходили мысли, что пройдёт ещё немного времени, и его основательно приложит о какую-нибудь вертикальную поверхность. Он больно ударится головой и через эту боль осознает, что всё происходящее реально на сто процентов. Он действительно оказался в центре событий, принимая во всём происходящем живое участие, а не просто выступая в качестве наблюдателя.
Для того, чтобы определённое событие получило заслуженный статус "традиции", могут потребоваться годы. Но иногда бывают и исключения. Срабатывает определённый катализатор, и процесс, способный растянуться на длительный период, проходит стремительно, за пару-тройку мгновений.
Достаточно одного взгляда, слова, шороха, чтобы осознать: сейчас произойдёт нечто страшное.
Таким условным знаком для Эммета стало появление в поле зрения Питера Харди. Его-клоунское-величество. Эммет не высказывал вслух свои мысли, но успел присвоить это звание Питеру, поскольку все его выходки находил не столько смешными, сколько нелепыми. Питер рвался к лидерству, но раз за разом падал лицом в грязь, проезжаясь по ней на внушительные дистанции.
Быть может, он этого не замечал.
Быть может, мнение Эммета разделяли немногие.
Но Кэсседи и не требовалась поддержка большинства, чтобы чувствовать уверенность в правильности своих действий и умозаключений.
Проведя большую часть дня в компании надзирателя, Эммет, кажется, начал проникаться его мотивами. Тактика, условно именуемая "рот на замке", уже не казалась столь удивительной. Она почти перестала Эммета напрягать. Напротив. Общение с командиром, бойцами отряда и Сальвией убедило его, что здесь только так можно обеспечить себе относительно спокойное существование. Ничего не говорить, ни о чём не спрашивать. Безмолвно выполнять приказы.
Рот ему за этот день заткнули не единожды. Это перестало удивлять и перешло в разряд стандартных ответов. Несколько скупых фраз и указание на то, что проще людям, чуждым любопытства. И ведь сложно поспорить с правдивостью сказанного.