— Камрад-президент… — промолвил Каин, гадая, зачем Виктор Баренцев вызвал его к себе.
Поводов не так уж и много. Собственно, Иннокент по большому счету не видел ни одного. Ну, он доверенный человек камрад-президента, и что? Пригласил поговорить за жизнь? Нет, Оникс не из таких людей. Это жесткий, даже жестокий человек, а подобные разговоры по душам — признак слабости. Он говорит не больше, чем нужно знать для успешного выполнения задания.
«И вряд ли по поводу прошедшей операции, — продолжал размышлять Каин. — Все рапорта написаны. Разве что он хочет дать мне какое-то новое поручение».
— Ригель… проходи, садись, — указал Оникс на кресло напротив своего стола, заваленного бумагой, на котором стояли сразу два компа. — Не стой истуканом. Выпьешь чего?
— Не хочется.
— Как все прошло?
— Если вы о налете на Прерию, то, если учесть, что я потерял шестнадцать пилотов из двадцати, вряд ли это можно считать хорошим результатом.
— Вот и я про что…
— Э-э…
— Не напрягайся, — не очень-то весело хохотнул Оникс и так же грустно улыбнулся. — Твоей вины в этом нет. Более того, ты сделал все возможное в тех условиях, я даже тебя потом награжу за эту операцию… Один мой художник-геральдист как раз орденскую и медальную систему разрабатывает.
«Ну да, куда же без этого в любом уважающем себя государстве», — с легкой усмешкой подумал Иннокент.
— Я, собственно, почему об этом заговорил… Похоже, старая тактика больше себя не оправдывает. Конфедераты приходят слишком быстро. Вообще, можно считать чудом, что вы вырвались… особенно если учесть, что крейсер чуть не развалило.
— Ваш брат Дмитрий — хороший адмирал. Вывернуться из-под пушек двух крейсеров, пусть и легких, при этом один из них хорошо повредив, это надо уметь.
— Да, это он может, когда прижмет, — согласился Оникс. — Потому и камрад-адмирал, а не из-за того, что мой брат… по крайней мере, не в первую очередь. Но я пригласил тебя не для разговоров о моем брате. Поскольку тактика нападений стала чересчур накладной, нужно переходить к другим способам политического давления.
С этими словами камрад-президент Баренцев достал общую карту звездного неба, заселенного людьми, и, расстелив ее на столе, пододвинул ближе к Иннокенту.
— Видишь вот эти кружочки? — указал он на кружки красного цвета, в которых заключались звезды.
— Да…
— Это системы, которые уже так или иначе находятся под моим контролем.
— Ого! — невольно восхитился Каин, насчитав двенадцать кружков.
— Это не так уж и много. Особенно если учесть, сколько зачеркнуто…
Зачеркнутых крестиком насчитывалось семнадцать штук. Не требовалось много времени и мозгов, чтобы понять, что здесь выборы кандидаты Оникса проиграли. В кружках в большинстве своем были колонии от небольших союзов, федераций, а то и вовсе независимых метрополий, особенно остро чувствующих беззащитность, потому как эти образования не имели мощных флотов.
Каин подумал, что, когда все начнется, многие такие «бедные родственники» присоединятся к Ониксу добровольно, без всякого вмешательства с его стороны.
А вот среди зачеркнутых планет в большинстве своем колонии Конфедерации Миров. Самого мощного и динамично развивающегося государственного образования.
— Имеющегося в наличии слишком мало, чтобы создать свою империю…
— Империю?! — воскликнул Иннокент, хотя, признаться, он уже догадывался, для чего именно собираются планеты.
— Ну да, — кивнул Оникс. — Империя, союз, федерация… названий много, но суть одна. Я собираю камни теперь уже не в виде кораблей, а планет, которые станут фундаментом нового государства в противовес Конфедерации.
— А как же…
— Пираты?! — засмеялся Оникс. — Они расходный материал. Цемент для скрепления моих камней. Космические корсары, собственно, станут катализатором, и борьба с ними будет основной идеей, благодаря которой и должно произойти объединение планет.
— Получается какая-то война самого с собой… одна рука пытается завалить другую.
— Именно. Согласись, что так гораздо легче победить, подставив одну из сторон.
— Но зачем?
— Зачем? Вот это уже следующий этап, и ты его узнаешь только в свое время, не раньше и не позже. Итак, на чем я остановился?.. Вспомнил. Миры, которые уже есть в моей копилке, все аграрные с самым минимумом технологического развития. Они по сути нужны исключительно для количества и из-за неплохого живого потенциала, там много молодежи… А молодежь горяча, порывиста и жаждет приключений. Я сам таким был… Им до тошноты надоели свои пустынные миры, и они хотят повидать вселенную, почувствовать себя чем-то большим, причастным к чему-то большому, великому.