– Это мой последний шанс найти преемника, – ответил, будто отрезал, магистр.
– Ты так уверен в успехе экспедиции? Ты только что сам сказал, что у нас слишком мало информации о северянах.
– Отличный повод дополнить наши знания и карты.
Сайрус смотрел на друга и понимал, что отговорить его не получится. Если Магнус что-то для себя решил, то можно и не пытаться его переубедить. Таких упертых старых ворчунов еще нужно поискать.
– Хорошо. Я поплыву с тобой. Когда примерно ты планируешь экспедицию?
Магнус усмехнулся:
– Брось, друг мой, я еще не настолько стар и беспомощен. Справлюсь сам. Ты лучше пригляди за школой и крепостью.
– Как пожелаешь. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.
Сайрус утвердительно кивнул и отсалютовал кубком.
Я бежал.
Ледяной воздух врывался в легкие и жег их словно огонь. Мерзлые ветки деревьев хлестали по лицу и телу как розги, оставляя красные, тут же воспалившиеся отметины, а колючки кустов цеплялись за одежду, стараясь разорвать ее. Камни и корни деревьев так и норовили попасть под ноги. Все было против меня, но я бежал, и казалось, что уже никогда не смогу остановиться. Каждый раз, когда появлялось мимолетное желание сбавить темп и передохнуть, когда ноги становились невыносимо тяжелыми, когда казалось, что невозможно сделать новый глоток воздуха, тогда снова и снова за спиной были слышны хруст ветвей и сиплое дыхание. И каждый раз я ускорял темп, отбросив все мысли об отдыхе, тратя последние капли сил.
Ночной лес казался бесконечным, но я знал, что должен добраться до своих. Они защитят, они должны знать, что я видел.
Туман. Густой и черный, такой, что не видно стен. Но я почему-то уверен, что нахожусь в помещении. И не просто в помещении, а в доме вождя, в главном зале. Вот в центре костер и колонны, столы и скамьи, но стен не видно. Они утонули в черном тумане.
Рядом, справа, ощущается чье-то присутствие. Это старец с седой бородой и приятным, хотя и сильно морщинистым лицом. Не могу вспомнить, кто это, но чувствую, что друг; даже больше – он мне как отец. Не получается рассмотреть более точно лицо, оно как будто ускользает. Вот рука старца легла мне на плечо, он пытается успокоить и поддержать. Но почему? Я в чем-то виноват?! Это чувство давит на грудь, не давая дышать в полную силу.
– Значит, ты бросил своих товарищей, братьев умирать?
Глухой голос, будто и не людской вообще. Он пронесся по залу, как ледяной ветер от распахнутого окна, и так же пробрал до костей. А вот и черный туман расступился, явив говорившего. Он сидит на троне, властный и суровый. Это вождь, нет сомнений. Его строгий и волевой взгляд не каждый выдержит. Я – не выдержал и уставился в покрытый тем же густым черным туманом пол, словно нашкодивший мальчишка.
– Он ничем не мог им помочь, он еще не воин, и если бы остался, то погиб зазря.
Другой голос. Этот молодой воин стоит по правую руку от вождя. Высокий, сильный, статный. Его взгляд не жжет холодом, а скорее наоборот: в нем видно сочувствие.
– Ты сам прекрасно знаешь, что таким не место в клане, как и нет места за столом асов в Вальгалле.
– Не стоит винить мальчишку за трусость. Он столкнулся с сильным и страшным врагом, от которого пали наши воины. И если бы не он, мы бы так и не узнали их участь. Теперь же у меня есть достаточно поводов для раздумий.
Это уже старец вступился за мальчика. Меня судят. Вместе с осознанием этого приходят стыд, страх и чувство беспомощности.
– Этот враг ранее нам не ведом, и неизвестно, как бы повел себя даже наш самый сильный воин, встреться они лицом к лицу.
– То, что малец рассказал, похоже на сказки, которыми пугают детей. Из его рассказа непонятно, что за тварь уничтожила наш дозорный патруль.
Вождь строг, но и его речь уже не кажется приговором.
– Ты уверен, что тебе не привиделось в темноте? У страха глаза велики.
– Я уверен в том, что видел. – Но голос все-таки предательски дрожит.
– Ладно. Дождемся возвращения разведчиков. Может, они прояснят, что же там случилось.
Вождь смотрит с осуждением.
– Мало тебя учили сражаться, малец. Но у тебя все же будет возможность доказать свое право остаться в клане. Я даю тебе второй шанс. Ты отправишься с нами в следующий набег и будешь сражаться. Пусть боги в бою решат твою судьбу.
Я, склонив голову, с благодарностью принимаю приказ вождя, вот только страх холодит спину.
– А ты постарайся откопать в своих свитках хоть какую-нибудь информацию об этом враге.
Старец кивает и тянет меня за собой в густой черный туман, который окутывает нас. Стены, столы и лавки утопают в черноте и пропадают, как и вождь с хмурым лицом, и воин, который принял его последние слова с улыбкой. Мгновение – и вокруг только черный туман; еще два удара сердца – и вот пелена отступает, явив новое место.