Жано и остальные черные рыцари отказались как от тёплой одежды, так и от тяжелых карабинов. Хотя это и было галанское оружие, никто из них, включая самого премьер-командора, не умел им пользоваться и даже более того, не представляли себе, зачем оно им. Даже любой из этих мрачноватых дядек и тот представлял из себя силу куда более грозную, мощную и несокрушимую, чем все эти железные пукалки вместе взятые. Во много сотен раз большую. Но ещё больше Жано поразило то, что им предстояло куда-то ехать на скакунах верхом. С куда большим удовольствием он выпустил бы этих красавцев на зелёный луг и побегал бы с ними взапуски.
Однако, делать было нечего и он, влетев в воздух плавно опустился и завис в нескольких миллиметрах от седла, приказав своим рыцарям также понапрасну не мучить животных. Даже более того, он слегка ослабил подпругу и сделал так, чтобы и седло вместе с седельными сумками тоже сделались невесомыми для его скакуна, а самому этому белоснежному красавцу послал в мозг телепатемму, будто тот скачет не по мрачному, темному ущелью, а по цветущему лугу. Когда же после нескольких довольно длинных, для кируфских гвардейцев, телепортов они помчались размашистой рысью по заснеженной дороге, Жано сделал так, что его скакун оказался в коконе тёплого воздуха и был защищён от пронизывающего ветра. Самому ему этого не требовалось, валкот прекрасно защищал его от непогоды.
В полдень они добрались до небольшой воинской части, где сменили скакунов, поели горячего и малость передохнули, после чего снова продолжили свой путь на север. Снова последовало несколько телепортов и стало ещё холоднее, но Жано Коррель этого даже не заметил. Очень долгое время он скакал в арьергарде и когда король Бастиан велел ему приблизиться, оживился, но вскоре снова заскучал, поскольку, осмотрев окрестности на много десятков километров, вскоре понял что они будут петлять по этим заснеженным горам ещё не один час, а то и вовсе не один день. Давать советы королю Бастиану не входило в его планы и потому он стал искать, чем бы ему поразвлечься от нечего делать.
Кируфцы, почему-то, распускали сторожевое поле лишь время от времени, хотя и знали, что за пределами Варкенардиза они должны постоянно контролировать всё вокруг себя и быть готовыми в любую секунду если не к нападению, то просто к тому, чтобы оказать кому-то помощь. Жано это бесило, но он относил это на счёт унылого пейзажа, отвратительной погоды и того, что парни находятся в своих родных горах. Тем не менее, когда в очередной раз премьер-командор оказался единственным бодрствующим, нервы у него не выдержали и он, быстро соткав из снега, промёрзлой земли, травы и опавших листьев фантом, заставил его выпрыгнуть из-за большого, гранитного валуна, вросшего в землю метрах пятидесяти от дороги.
Громадный верзила, одетый в шкуры и вооруженный каким-то арбалетом, с диким воплем помчался к дороге и тут же попал под шквальный огонь авангарда, не причинивший ему никакого вреда. Сразу же вслед за этим последовала молниеносная пирокинетическая атака и чудовище исчезло во вспышке пламени, а огненный шар, появившийся на этом месте, превратился в рот, показывающий стрелкам язык. Основной отряд при первых же выстрелах встал, как вкопанный, а арланары-воины соткали вокруг короля Бастиана плотный псевдосиловой кокон. От авангарда к королю тотчас приблизился телепортом гвардеец и хотел было сказать что-то, но Жано поднял руку и сам доложил ему:
– Сир, мои черные рыцари расслабились и поэтому я их немножко встряхнул. Ваши парни действовали блестяще, а вот мои, признаться, здорово лопухнулись и если это повторится, то в следующий раз я их всех хорошенько поджарю.
Король улыбнулся и сказал:
– Но ведь они же сожгли это чучело в мехах.
– Они не должны были ему подняться от земли, сир. – С улыбкой на лице отмёл это возражение Жано и добавил – Похоже на то, что это родные снега действуют на них так умиротворяющее, но поверьте, сир, этого больше не повторится.
Король Бастиан кивнул головой, махнул рукой и отряд тотчас помчался дальше. Несколько минут они скакали молча, но вскоре король сказал вполголоса:
– Вот потому-то, сынок, я и взял тебя в эту поездку. Тебе, как свежему человеку и, к тому же, одному из самых лучших черных рыцарей, будет легко выявить все наши недочёты. Возможно, что нам с Сорквиком пора передать термоядерное оружие под вашу охрану. Как ты считаешь, граф, мои гвардейцы действительно хороши или ты просто польстил мне?
– Сир, как обычные солдаты они просто великолепны. – Ответил Жано – Может быть они хороши также и как сенситив-коммандос. Скорее всего в каком-нибудь из обычных миров галактики их взяли бы на службу с распростёртыми объятьями, но по меркам нашего ордена они никто, а в клане Мерков Антальских их бы одних и из дома не выпустили. Но в них есть главное, сир, они обладают огромным потенциалом и если бы вы направили своих гвардейцев в орден, чтобы они прошли в нём стандартную подготовку, ту, по которой мы готовим всех галанцев, они бы все стали не просто хорошими сенситив-коммандос, а одними из сильнейших в галактике и тогда вам уже не пришлось бы прятать в горах весь этот радиоактивный хлам. Не знаю, сир, поверите ли вы мне, но в клане Мерков из горного Антала вообще нет ни одной горячей бомбы. Их крейсера вооружены одними ракетами-потрошителями только потому, что таким образом клан показывает всем круда галактики, что он не будет применять против них своё самое главное оружие, Силу.
Король Бастиан пристально посмотрел на своего спутника и спросил:
– Сынок, а какими ты находишь моих дворян, ставшими черными рыцарями? Они также хороши, как и ты?
Жано, который был уже почти втрое старше короля Бастиана, не очень то обращал внимание на то, что тот называл его сынком. Он хотел было сначала ответить уклончиво, но потом честно признался:
– Сир, не знаю, что и сказать вам. Это ведь не мои огуны, а Антора Лорана, но он очень хороший сардар и у меня нет причин сомневаться в его парнях. Думаю, что ни ничем не хуже любого другого черного рыцаря, но мне не нравится, что они только после моей вздрючки взялись за ум и теперь вы в полной безопасности, как и все ваши люди.
Вскоре стемнело и гвардейцы короля Бастиана совершили ещё несколько телепортов подряд, старательно путая следы. В итоге они удалились от того места, где Жано сотворил фантома, почти на семьсот километров и оказались всего в нескольких сотнях метрах от большой пещеры, давно обжитой местными пастухами. Летом, похоже, они загоняли в неё гатанов во время непогоды. Отряд въехал в эту пещеру, продуваемую ветром насквозь, гвардейцы спешились и принялись расседлывать скакунов. Жано Коррель, который не знал с какой стороны нужно подходить к скакуну, передал поводья в руки гвардейца и отошел в сторону.
Увидев, что их спутники собираются набрать снега в большие кожаные вёдра, чтобы растопить его и напоить скакунов, он попросил их не торопиться и принялся за работу. Первым делом он очистил пещеру от гатаньего навоза и, заодно, тщательно выровнял пол пещеры, после чего выстроил подле входа стену, вставил в неё несколько пластиковых блоков, навесил большие ворота-жалюзи и, установив в ней конвертер, позаботился об электрическом освещении. После этого он устроил в загоне для гатанов кормушку для скакунов, поставил рядом с ней большую каменную цистерну и даже провёл в неё воду от родника, бившего из-под земли неподалёку, метрах в ста пятидесяти, сделал большую поилку и даже нечто вроде канализации, благо, что это позволяли грунты рядом с пещерой.
Когда с этим делом было покончено, Жано взял со склада ордена три стандартных жилых блока для солдат, один побольше, командирский, рассчитанный на двух человек, а также ещё и большую офицерскую столовую, оснащённую пятью кулинарными комбайнами. В последнюю очередь он притащил из Варкенардиза килограммов четыреста сочных, чисто вымытых клубней савала и засыпал его в кормушки. Теперь они могли остаться здесь на ночлег и не только хорошо поужинать, но и прекрасно выспаться. На всё у премьер-командора ушло чуть более четверти часа, после чего он сказал: