Под заинтересованными взглядами семерых сталкеров монета взлетела высоко вверх. Достигнув пика набора высоты, она вращаясь устремилась вниз. Ловить её Леший не стал — считалось, что она должна закончить свой путь на земле, да бы сделать выбор максимально честным. По оплавленным стенкам стометрового кратера звенел и отскакивал металлический кругляш, решающий судьбу заключенного в кристалл существа, бывшего до ядерных взрывов обычным человеком. Один, два, три, четыре... На пятом отскоке мрачные тучи на мгновение прорезал солнечный луч и словно бы пригвоздил пятирублёвую монету к оплавленной поверхности. Двуглавым орлом вверх!
— Видали? — Удивлённо воскликнул один из бойцов. — Похоже, судьба конкретно так за этого колдуна!
— Ой, да у тебя на всё судьба, Фантик, — махнул рукой Леший. — Ладно, давайте начнём. Сколько времени понадобиться колдуну, чтобы вылупиться?
— У нас Трещинка только второго ранга, — ответила Лена. — Сам понимаешь — эти скорлупы уже редко попадаются, я и эту-то взяла так, на всякий случай. Так что часа два точно.
Трещинкой назывался специальный деревянный предмет в виде вытянутой щепки. Специфичный и не слишком распространенный, он использовался для пробуждения таких вот спящих в кристаллах людей. Собственно, принцип его действия был крайне прост — заострённый конец втыкался в стенку кристалла и от него по нему начинала разбегаться сеть трещин. И дальше оставалось только ждать — одно из первых изобретений магов делало всю работу само, постепенно пробуждая спящего внутри человека.
Вот только Зона, тем более Московская, даже на своих самых дальних окраинах была невероятно опасным местом. Мутировавшие животные, монстры, словно бы вылезшие из ночных кошмаров, аномалии, в том числе и бродячие, различные группировки и секты безумцев, что не прочь употребить человечину на ужин, да даже конкуренты — способов сложить голову здесь существовало великое множество. Один другого краше и веселее как говориться.
Поэтому бойцы рассыпались по окраинам кратера — несмотря на то, что они двое суток зачищали все подступы к кристаллу и подготовили немало средств обнаружить (и не только обнаружить) незваных гостей, расслабляться было нельзя. Им достался очень большой куш, и теперь требовалось дождаться, пока кристалл выпустит своего пленника и распадётся на столь необходимые отряду составляющие, за счёт которых те надеялись поправить свои дела.
У самого кристалла остались лишь Лена, контролирующая процесс высвобождения, и Леший. Минуты тянулись одна за другой, и пока девушка, зарывшись в свой ноутбук, работала, командир отряда вольных сталкеров наблюдал за разрастающимися трещинами. И думал.
Поверхность странного камня постепенно темнела, становясь антрацитово-чёрной, словно бы втягивая в свои глубины все краски, ярко игравшие до того на его гранях. Приглядевшись, Леший с удивлением понял, что в загадочные глубины этого кристалла притягивается даже солнечный свет. Напрягшись и закрыв глаза, он прислушался к своим ощущениям и понял, что внутрь тянется не только свет.
Гамма и Бета излучения, а также странная энергия, разлившаяся по всей планете после войны — мана, поглощались кристаллом. Сталкер был ведьмаком третьего ранга, а потому, пусть и с некоторым трудом, но мог ощущать подобные вещи. Ведьмаки, эсперы, маги и колдуны — четыре вида людей, что являлись элитой в новом мире в силу своих способностей. Особенно маги и колдуны — ведь их было меньше всех, и при этом они обладали самыми большими и невероятными силами.
Ведьмаками называли людей, что обладали повышенными, выходящими далеко за рамки обычных людей возможностями. Лишь один на несколько сотен человек обладал этим даром. Ведьмаки, как и эсперы, делились на ранги. На данный момент самый высокий уровень среди себе подобных, о котором слышал Леший, был седьмым, но являлось ли это пределом было неизвестно. Сам он весьма гордился своим третьим — ведь именно на этом уровне у ведьмаков открывался доступ к паранормальным способностям. Да и с выживаемостью у Лешего и его людей с третьим уровнем все становилась по проще, что гораздо важнее.