Третьей раненной оказалась Лена. Бедолага получила десятка полтора лёгких и средних ран и едва не истекла кровью, но благодаря Насте, а затем и подошедшим подкреплениям в виде мага и эсперов сумела не истечь кровью. Будь это одарённая любой иной направленности, и обладательница лишь второго ранга точно не выжила бы, но на её счастье самый распространённый и, по весьма популярному мнению, слабейший вид магического дара давал одно неоспоримое преимущество — повышенную живучесть. А так как действительно стоящих внимания магических ран той удалось избежать, то сейчас девушке оставалось лишь отдыхать.
Ну и Ольга... К счастью, основной проблемой девушки было глубочайшее магическое истощение. Загнанная в угол волчица, поняв, что сбежать шансов нет, установила магическую защиту, надеясь на то, что подмога придет. Вот только к моменту, когда Макс прорвался к ней, девушке пришлось тратить уже не столько свою ману, которой совсем не осталось, сколько жизненную энергию. Дар оборотничества был не просто способностью перекинуться в здоровенную зверюгу — ещё он позволял, как выяснилось, черпать собственную жизнь как источник силы.
Верная подруга Макса лежала в глубокой коме. Использовавшая все свои артефакты и ловушки в округе девушка в одиночку прикончила почти половину нападавших, умудрившись завалить даже одного из големов плоти. Как рассказал осмотревший место схватки Вадим, они нашли его в одной из ям, куда его заманила хитрая волчица. Мина, каменные шипы на дне и её сильнейший одноразовый артефакт, выданный той на крайний случай — и одного из самых грозных противников просто разорвала на кучу гнилого и изрядно воняющего тухлого фарша.
— Итак, — нарушил, наконец, невесёлое молчание молодой колдун, дождавшись пока Настя разольёт всем по кружкам травяной отвар. — Подведём итоги. Три четверти тварей, включая всех големов плоти, уничтожено. Сбежало около десятка Погонщиков, большинство псов и некоторая часть гулей. Так?
— Пожалуй, их там побольше, чем четверть, — ответила ведьмачка, с вызовом глядя на колдуна. — Около трети, но тех здоровенных уродов с ними больше нет, так что проблем быть не должно. Ходила ещё поглядеть на то, чем заняты уроды в центре, но тем явно насрать на происходящее. Это всё, что тебе хотелось бы спросить, господин? — чуть насмешливо подняла она брови.
— Нет, разумеется это не всё, — спокойно ответил Макс. — Вопросы ещё остались...
Их взгляды скрестились, едва не высекая искры — насмешливые серые глаза, в которых нет-нет да проглядывала нотка лёгкой тревоги, и спокойны взгляд чёрных, как сама тьма, уверенных в себе и своем праве. Да, сойдись он с ведьмачкой сейчас в бою, и даже сам молодой колдун на себя и гроша бы не поставил в честной схватке — полная сил, почти не раненная воительница без труда одолела бы с трудом ходящего, почти полностью истощенного магически парня, у которого, к тому же, было немало внутренних повреждений. Казалось, один взмах меча — и вот она, свобода для купленных во Фрязино рабов...
Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Эсперы, маг и парочка уцелевших ведьмаков напряженно умолкли, переводя взгляды с одного на другую и ожидая дальнейших событий. Казалось, даже сама природа стала тише, а опустившаяся на летний лесок ночь с интересом уставилась на людей, что днём сражались плечом к плечу, а уже вечером были готовы в любой миг сойтись в схватке...
— Уверен, что успеешь активировать мой ошейник? — поинтересовалась девушка, первой не выдержав напряжения и отведя глаза. — Один удар — и мы свободны... Просто подержать твою подружку в коме ещё какое-то время, затем найти умельцев, что за определённую сумму снимут с нас это украшение — и мы богаты, свободны и...
— Не, — усмехнулся парень. — Не так всё будет. Если ты этого не знаешь, значит ты ещё глупее, чем кажешься.
Вновь повисло молчание, пусть и чуть менее напряженное, чем прежде. Сейчас он совсем не боялся. Настя, проиграв молчаливый поединок воли, сама расписалась в своем бессилии, и Макс это отчетливо понимал. У неё был один единственный шанс пересилить себя и рискнуть, поставив всё на кон. И тогда кто знает — парень мог не успеть первым использовать свою власть над ошейниками или ударить последним своим средством — магией крови...
Но она не рискнула. Он её не осуждал — одно дело рисковать жизнью там, где у тебя есть шансы победить, рисковать собой в безумии битвы или ради чего-то, что дороже своей жизни. Другое — в ситуации, когда шансы на успех призрачны и даже в случае если всё получиться можно запросто погибнуть — не убьёшь колдуна мгновенно, тот прикажет ошейнику отправить строптивых рабов к праотцам вместе с ним...
Ольга бы точно напала. Не вступая в разговоры и даже без дуэли взглядов — инстинкт хищника и собственный темперамент волчицы заставили бы уцепиться за пусть крохотный, но реальный шанс. Как было тогда, когда Сан Саныч собирался его поглотить, а девушке выпал тот самый единственный шанс. Волчица рискнула и напала на своего тогдашнего хозяина, хотя шансы выжить в той авантюре были столь же малы, как и сейчас у Насти...
А вот Макс бы не решился. Слишком низкие шансы, парень предпочел бы вообще избежать напряжения, всеми силами показывал бы свою верность и искренность, стараясь не переигрывать — и лишь убедившись, что соотношение риска и шансов на успех приемлемы, ударил бы по тому, кто был хозяином ошейника. Хотя чего там — весь тот час, что колдун был без сознания, он был идеальной мишенью. И такой шанс сам парень ни за что бы не прохлопал...
Ведьмачка же была из другой категории. Она могла быть грубой, громкой и самоуверенной, напоминая этим волчицу, но в глубине души она сама осознавала, что её удел — лишь казаться, а не быть той, кем ей хотелось бы себя видеть. Она ещё могла бы решиться, прояви Макс неуверенность или совсем откровенную слабость, но... Девушка, не рискнувшая прибить его бессознательным, никак не могла вызвать у него чувство опасности сейчас. В сравнении с хитростью, навыками и терпеливостью древних, с которыми так или иначе приходилось иметь дело юному колдуну, одарённые его собственного поколения казались парню вовсе безобидными существами...
— И что бы ты делал, если бы я сейчас вогнала вот этот вот нож тебе... Ну, скажем, в правый глаз? — подкинула в руке упомянутое оружие ведьмачка.
— Использовал бы магию крови и приказ ошейника одновременно, — честно признался парень. — Не сработай одно, так второе бы гарантированно прикончило бы тебя. Да и всех вас, включая раненных в палатке.
— И даже свою подругу не пожалел бы? — поинтересовался Олег.
Эспер медленно убирал руку за спину, но Макс видел с самого начала, как тот доставал пистолет.
— Её бы вы всё равно прикончили, как только избавились бы от ошейников, — пожал плечами молодой колдун, осторожно отхлёбывая горячий напиток. — Вкусно, кстати... Так вот, ребята — я был в отключке лишь час. И ваши разговоры, что велись весь второй час, я слышал. Ну и да — Вадим, поздравляю тебя. Отныне ты мой заместитель в отряде. Выше тебя только я и Оля. А вот вы, братцы-кролики, меня удивили. Я, признаться, ожидал, что вы посмелее будете. Впрочем, не могу при этом не похвалить — ваша трусость спасла вам всем жизни. Рискни вы тогда попробовать меня прирезать, умерли бы на месте.
Четвёрка старших одарённых его отряда поначалу не задумываясь занимались тем, что растаскивали и устраивали в лагере раненных, торопливо собирали те из трофеев, что получились из перебитых ими монстров, гоняли по полю слепых псов и так далее. Ведьмаки первого ранга, оставленные с раненными, особых амбиций не имели, прекрасно понимая, что сами из этих мест в любом случае не выберутся.
А вот вернувшаяся четвёрка активно обсуждала варианты того, как поступить. Настя предлагала прирезать одного из хозяев, а второго держать в коме, эсперы требовали подождать другого удобного случая, справедливо напоминая, что местность они не знают, а единственный им более менее известный маршрут лежит через владения твари, с которой даже колдун четвёртого ранга боялся связываться. И лишь Вадим настаивал, что лучше всего будет остаться с нами до конца — ведь сильный вожак, особенно если он сдержит слово и будет отдавать им часть добычи, даст им возможность занять в обществе место получше, чем рядовое пушечное мясо в криминальном мире Зоны. Особенно если они будут с этим колдуном с самого начала и станут его ближним кругом...