Старик, приветливо улыбнувшись, произнес: «Рад тебя видеть, Афоноис».
Вадим, пристально вглядевшись в лицо старика, схватил Афоноиса за руку и громко зашептал: «Это он, тот тип... башмачник..., который у меня кинжал отжал...».
И уже переходя на более грубый тон, громко произнес: «Папаша, вещицу вернуть не желаете?».
- Постой, Вадим, - оборвал его Афоноис. - Не торопись. Знакомьтесь, мой наставник - Ли Хо Умиротворяющий. Один из создателей Серого круга, ордена магов, не приемлющих деления на свет и тьму.
Китаец важно кивнул и жестом пригласил путников следовать за ним. Хижина Ли Хо отличалась аскетизмом. Одноэтажное строение без окон и дверей, построенное из бамбука. В центре просторного помещения камнями был выложен небольшой очаг, над огнем в воздухе висел котелок, содержимое которого приятно напоминало уставшим путникам о необходимости подкрепить силы.
Вадим быстро освоился на острове, и его наставники вплотную занялись его обучением, уделяя большую часть времени развитию его магических талантов. Чтение древних фолиантов раскрывало ученику безграничную мудрость великих магов прошлого: Мерлина, Будды, Иисуса и многих других, оставивших свой след в истории человечества.
В свободное время Вадим гулял по острову. Освоить хождение Тайными Тропами оказалось не так уж и сложно. Войти в подпространство было элементарно. Гораздо труднее было ориентироваться в бескрайних просторах безжизненного мира. В одно из первых своих путешествий, когда Афоноис в качестве наблюдателя предложил ему самому выбрать маршрут, вместо обеда в Париже они оказались в Канаде. Проплутав более четырех часов, Вадим так и не смог найти дорогу обратно. Но со временем, благодаря постоянным тренировкам, он научился более-менее сносно выбирать необходимый маршрут.
Первым человеком, которого хотел навестить Вадим, был Андрей. Юный колдун решил поразить приятеля своими новыми навыками. В один прекрасный день он неожиданно возник в квартире друга, и был неприятно удивлен царившим там запустением.
Расспросить соседей толком не получилось, на все вопросы об Андрее они лишь отводили глаза в сторону и стремились как можно быстрее закончить разговор. Набравшись наглости, Вадим заявился в местное отделение полиции. Его фотография с крупными буквами «Внимание, розыск» только в фойе попалась ему на глаза более пяти раз. Подавить волю дежурного не составило труда. Сквозь его невнятный лепет Вадим понял, что Андрей пропал около двух месяцев назад при весьма странных обстоятельствах.
Несложное заклинание поиска привело Вадима к уединенному на окраине города особняку, именно в нём обрывалась линия жизни Андрея. Всё вокруг было наполнено обрывками старых заклинаний и пропитано магией, эманациями боли и людских страданий. Приношение человеческих жертв, здесь было делом обыденным. Даже невеликих познаний в магии, а в большей степени здравого смысла хватило, чтобы не лезть туда. Вернувшись, Вадим рассказал о своей находке наставникам.
- Ты нашел гнездо, - сказал Афоноис. - обитель местных вампиров. Видимо, ты очень сильно их разозлил. По своему обыкновению они отыгрались на твоих близких.
- Упыри вроде не были склонны к бессмысленному суициду, а в этот раз к тому же они выбрали весьма мучительный способ, - философски заметил Вадим.
- Что ты намерен делать? - спросил Ли Хо.
- Сделать этот мир немножко чище, - ответил Вадим.
- Ты достойный ученик Афоноиса. Всё та же бессмысленная жестокость, - сказал пожилой волшебник.
- Учитель, мы не можем бесконечно прощать, - негромко произнес Афоноис. - Бедняжка Мей Лин нуждается в отмщении!
- Кто тебе сказал, что она жаждет мести? Ты так ничего и не понял. Всегда винишь в своих неудачах посторонних. В том, что происходит с тобой и твоими близкими во всех радостях и горестях, первопричина только в тебе самом и ни в ком более. Имей мужество возложить на себя ответственность за произошедшее, - старик смотрел на Афоноиса испепеляющим взглядом, после небольшой паузы он добавил, - идёмте.
Ли Хо направился к небольшому чулану, в котором хранился всякий хлам. Старик негромко произнес несколько фраз на неизвестном его спутникам языке и сделал пару пассов руками. Чулан на миг озарила яркая вспышка, и, спустя мгновение, Вадим и Афоноис, ошарашенные, стояли в большом чистом помещении, основание которого было выложено из огромных монолитных блоков. В стенах, насколько их можно рассмотреть в свете тускло горящих факелов, не было ни окон, ни дверей. Куполообразный свод терялся в сумраке, пол был усыпан белыми песчинками. Рассмотреть всё помещение не представлялось возможным в виду его колоссальных размеров. Вадим терялся в догадках, что это, древний храм, а может, арена? Но как сюда попадали люди, и чем они тут занимались, оставалось загадкой.