Голос воина потонул в топоте копыт и визге лошадей. Его конь в страхе встал на дыбы. Воздух наполнился оглушительным ревом. Обжигающая волна жара ударила Зэя Тура Кау в лицо.
В сотне шагах от него к небесам взметнулся огненный вал. Он рассёк долину пополам, преградив войску дорогу. Он даже не расплавил а раскрошил лёд на реке. Некогда вечерний и тихий пейзаж теперь был озарен багровым сиянием, отчего казалось, что в долине светло как днем.
Он прищурился, почти уверенный, что видит силуэт гигантского дракона, вырисовывающийся в огненной преграде.
Глава 7. Конец детства.
«Мы с твоей мамой были настоящими практиками, постигающими путь бессмертия. Бывают моменты, когда я размышляю о том, каких высот мы могли бы достичь на лестнице ведущей в вечность. Смогли бы мы подняться...? И да, сын, не путай практиков с даосскими колдунами. В то время как мы стремимся к бесконечной жизни, они жаждут власти».
— Стоять! — укротил непокорную лошадь вождь народа Ди. Он обратился к своим командующим. Они были шокированы зрелищем, но быстро пришли в себя. — Скачите и успокойте солдат! Тех, кто посмел бежать — высечь. Остальным прикажите ждать.
Его поверенные поскакали вдоль войска. Зэя Тура Кау посмотрел на Кая Йона. Так звали этого демона, которому подчинялись другие колдуны его дочери.
— Что это за магия?! — грозно спросил он, но Кай не отрывал взгляд от огня. — Пара воинов в той деревне говоришь? Скорее западня императора.
— Нет. — наконец ответил мужчина. Вокруг него начали собираться колдуны. — Будь это западнёй, всё эта мощь обрушилась бы на нас. А так, нам просто преградили путь.
Вождь с гневом понимал, даже если он сейчас прикажет, колдуны не послушаются его. Они подчинялись своей госпоже, а госпожа прямым текстом назначила Кая среди них главным. У него конечно было поручение поддерживать его, но настолько смутное, что они вступали в бой, только когда Зэя Тура Кау рисковал жизнью.
— Похоже госпожа направила нас юг не просто так, как вы говорили. — заметил Кай.
— Найдите тех, кто устроил это. Хотя постойте... Вы вообще справитесь с таким?
Видно, его слова задели этих нечестивцев. Лица колдуном исказились, но вставить слово не посмели. О нет, они не боялись. Зэя Тура Кау знал, что даже после смерти они возвращаются его дочери. Они ждали приказа Кая Йона.
— Похоже, искать не понадобиться. — ответил командир колдунов, всё так же не сводя взгляда с огня. Вождь тоже всмотрелся и увидел, как сквозь пламя прошёл человек.
— У него что, одна рука? — заговорили колдуны вокруг. — Если он один такое исполнил, то он перевалил за седьмую ступень...
— Больше, — ответил Кай Йон своим. — Но для вас это ничего не меняет. В атаку. Не дайте ему подойти к нам.
Жу Лан раздумывал. Сколько он выдержит? Не ясно. Завеса отняла много сил, но без неё всадники могли настичь людей и его сына. Теперь нужно тянуть время и одновременно с этим не дать одержимым практикам пройти за неё.
Он не хотел прятаться от варваров, словно какая-то гордость проснулась в нём, когда Жу Лан высвободил столько силы. Нельзя превратить дракона обратно в карпа, с насмешкой подумал он. В прошлой жизни он бы спрятался и не высовывал нос.
Дюжина всадников отделилась от головы стоящего перед ним войска. Тот, в красном плаще, должно быть, вождь. Убить его и дело с концом... Но практик рядом с ним не ровня остальным — Жу Лан может и не справится, когда удерживает огненный барьер.
Поймал его взгляд, а он улыбнулся. Ну посмотрим, кто будет смеяться последним.
Половину из дюжины убийц спешилась, остальные же достали луки. Стрелы и железные тесаки против бумажного меча.
«Боюсь, у вас мало шансов!» — разгорячился Жу Лан, распаляя почти опустевший дань-тянь. Он перешёл на бег, не став дожидаться опасливо приближающихся воинов.
Армия раздражалась криками воинов, что передавали события схватки товарищам с задних линий. И вождю не нравилось, что он слышал. Воины скорее были на стороне неизвестного калеки, чем злобных колдунов, с которыми им они сражались бок о бок. Скверный знак, говорящий многое о настроении в войсках.
Калека, как и заметил Кай, не походил на императорского бессмертного. Зэя Тура Кау слышал, что секты колдунов запрещают вмешиваться в политику, а особенно служить императору, но дому Вэй это мало мешает. Он помнил, как колдуны, пришедшие с войском императора замуровали его отца и братьев в землю.