Он летел… И внезапно оказался в тёплой каменной комнате.
— Так и знал, что мне повезёт. — раздался могучий смех. — Меня зовут Ли Тай Ло.
— Зэн Жень. — сказал он, наконец придя в себя.
Над ним навис парень. Сначала показалось, что это мужчина, но он быстро понял, что Ли Тай Ло был просто необычайно крепко сложен. В отличие от худого Зэн Жэня.
— Где мы находимся? Я же свалился с лошади. Моя мама…
— Я расскажу. Но быстро, нам скоро спускаться. И успокойся, не распускай нюни — патриарх этого не любит.
Он попал в секту, где обучают волшебников. Одна эта мысль была невероятной. Ли Тай Ло объяснял всё настолько быстро, едва ли он запомнил и половину.
Но это всё равно помогло. Когда они спустились в невероятно большой зал и предстали перед бессмертными мастерами, он, не раздумывая, вышел вперёд и получил свою змею.
— Ха-ха, самый первый вышел. — опять смеялся его старший. — Да ты не из робких. Держи свою форму.
— Я заметил, на тебя как-то странно озираются. — сказал он Ли Та Ло.
— Это из-за моего таланта. Ну и из-за моих братьев… — здоровяк начал перечислять достижения, из-за которых на него могли глазеть. — Но в основном, наверное, из-за тебя.
— Из-за меня?
— Понимаешь, новичка в комнату — мы называем вас птенцами — к удаче. Но я вот-вот поднимусь на верхний уровень и не все считают, что это честно.
— Верхний уровень? — Зэн Жень непонимающе поднял бровь.
Ли Тай Ло, ударив себя по лбу, пустился в объяснения, и рассказанная информация была, мягко говоря, не очень. Здоровяк скоро отправится на следующий этап обучения и Зэн Жень останется один.
— Пара дней у нас есть, так что помогу чем смогу. Главное запомни — всё зависит от тебя. Никто не будет заставлять тебя учиться или тренироваться, усёк?
Последующие пару дней были самыми насыщенными в его жизни. Он даже почти не успевал вспоминать о родителях. О своём шатре в степи, о лошадях…
Он увидел двух наставников, что тестировали учеников и познакомился с другими «птенцами». Пообщавшись с ними, он вдруг понял, что ему очень повезло с Ли Тай Ло. Он постоянно помогал ему и опекал. Не многие новички могли похвастаться тем же. У некоторых даже отбирали эликсир.
Из этих мыслей старший и выдернул его.
— Пора. — глубоко вздохнул он и Зэн Жень всё понял. — Я чувствую, в этот раз уже не вернусь на лестницу. Но просто так оставить тебя не могу. Держи.
Ли Тай Ло протянул ему полный флакон эликсира.
— Большое спасибо, старший… — не мог подобрать слов Зэн Жень.
— Не уверен, что я старше. Ты вроде говорил тебе двенадцать… Но не важно. Пойдём за мной.
Зэн Жень без вопросов направился за Ли Тай Ло. Он ожидал, что они сразу направятся к лестнице, но они пошли в противоположную сторону — к южному проходу. Где располагались нарушители.
Ли Тай Ло рассказал, что там находится один из его братьев. Абсолютно невиновный.
Странный неприятный запах ударил в нос, когда они наконец добрались до яркой пещеры.
Мало того, что она освещалась реками жидкого огня, так ещё все стены были сплошь исписаны пылающими надписями. Это было поразительно — словно он спустился в нижний мир.
— Жу Го! — крикнул Ли Тай Ло, когда монстры, похожие на кукол сестёр Зэн Женя преградили им путь. Он всё ещё не мог привыкнуть к ним.
— Ли Тай Ло? Я же сказал тебе… — из глубин пещеры к ним подошёл юноша и остальные дети перестали писать.
Жу Го разительно отличался от его старшего. Едва ли у них была одна мать. Глаза у парня были непривычно большие, но взгляд из выглядел потухшим.
Но даже то, что они были одного роста, не давало Зэн Женю усомниться, что моментально проиграет брату своего старшего в битве.
«Но из лука я наверняка лучше стреляю». — успокоил он себя.
— Я собираюсь наверх. Это последний день, что я проведу в этой дыре.
— Уверен? — переспросил Жу Го и когда Ли Тай Ло кивнул, братья заключили друг друга в объятья. Зэн Женю показалось, что даже взгляд у нового знакомого просветлел.
— А этой мой птенец.
— Похож скорее на взрослого ястреба. — усмехнулся Жу Го и поклонился ему. — Меня зовут Жу Го.
— Я Зэн Жень. — он поклонился в ответ. Его народу привычнее были браться за предплечья, но кто он такой, чтобы ответить грубостью.
***
Ли Тай Ло ушёл попрощавшись. Жу Го хотел бы проводить его, но големы ни за что не пропустят его.
С того момента, как он понял, что Руан Рит не пропустит его, он, так и не нашёл выхода из ситуации. Но он не упустил руки — тренировался как зверь. Учил других и не только грамматике. Три из пяти детей уже сдали или экзамен Тинджола, или Руан Рита. Бо Хэн даже заверил его, что вскоре поднимется на следующий уровень.