Шакалу не пришлось повторять дважды. Отличная привычка всё-таки у волка: любое дело начинать, только хорошенько подкрепившись. Волк уже готовил место для костра возле вершины оврага. Шакал сложил рядом хворост и, вытащив из мешка волка большой горшок из обожжённой глины, спустился к ручью, который журчал у подножья холма.
Когда он с водой тяжело взобрался обратно, костёр уже горел, а волк перебирал тушки, выбирая, что бы приготовить сегодня. Наконец, он поднял рябчика.
-- Давай-ка сначала сварим эту птицу.
Шакал поставил горшок с водой на камни, нарочно выложенные в середине костра, и уселся ощипывать рябчика. Волк же с удовлетворением разлёгся рядом в своих новых штанах. Основная работа по стряпне приходилась на долю шакала, но тут уж ничего не поделаешь. Иначе можно и зуботычину схлопотать, а то и без обеда остаться.
-- Не могу поверить, -- осторожно начал шакал, -- что сам Рыжий Лис при всей своей хитрости сидит без зайчатины. В норе-то у него наверняка должны быть припрятаны запасы.
Волк промолчал. Задумался, значит. Нужно просто немного подождать, пока он наконец сообразит. Шакал продолжил ощипывать рябчика. Птица и в самом деле была несколько странная.
-- Этот рябчик чем-то пропах что ли в кладовых Рыжего, -- шакал ещё раз принюхался.
Волк, приподнявшись на локте, тоже втянул ноздрями воздух.
-- Клянусь своим хвостом, -- воскликнул он, -- это запах зайчатины!
Шакал некоторое время принюхивался. Он не был таким матёрым следопытом, как волк. Иногда ему казалось, что запах действительно заячий, а иногда -- вообще непонятно чей. Но вслух он всё же решительно заявил:
-- И в самом деле, запах зайчатины.
Шакал ожидал, что волк рассердится, однако тот всего лишь хохотнул и вновь растянулся на траве.
-- Ловко Рыжий нас обдурил. Он всегда был такой хитрый.
Мелкий смахнул с лица пух и, вздохнув, продолжил работать. Волк был недалёкого ума, и все его мысли читались на его простодушном лице. Однако, порой он умудрялся ставить в тупик своими выводами. Его обманули, а он только рассмеялся. Надо хотя бы воспользоваться его хорошим настроением.
-- Слушай, а что это за свиток, который разыскивает Рыжий?
Волк пошевелил пальцами ног.
-- Чернобур говорил, что, прочитав этот свиток, можно легко поймать любого, даже самого хитрого зайца.
Вон оно что! От такой рукописи не отказался бы и сам шакал. Ведь тогда можно стать самым лучшим охотником на зайцев. И каждый день есть только одну зайчатину. Шакал облизнулся.
-- А ты был когда-нибудь в норе у Рыжего Лиса?
-- Не-а.
Странно, конечно, для закадычного друга. Интересно было бы посмотреть, что есть у лиса в норе. Наверняка ведь не только кладовые -- лис хитёр, да и барсуки знают толк в рытье подземных жилищ.
-- А откуда у Рыжего барсук в товарищах?
-- Не знаю, -- Белый пожал плечами. -- Рыжий, он ведь, кого хочешь может обхитрить.
Да уж, тут без хитрости определённо не обошлось. Ещё не приходилось слышать, чтобы барсук становился товарищем какого-нибудь хищника.
-- Вон и енотов как-то уговорил штаны для меня сшить, -- продолжал волк. -- Я сам сколько раз подходил к этим енотам -- всё без толку, ни в какую не соглашались.
Штаны, в самом деле, были знатные. Хоть и из шкурок сусликов. Не зря волк все уши прожужжал про свою будущую обновку. Сейчас, конечно, такие тёплые штаны ни к чему, но зимой очень даже понадобятся.
Шакал наконец закончил ощипывать птицу и закинул её вариться в горшок. Теперь оставалось только смотреть за огнём и ждать, пока приготовится рябчик. Волк уже вовсю похрапывал. Шакал собрал немного хвороста и, усевшись возле костра, тоже задремал под мерное бульканье кипящего бульона. Уж больно много они отшагали сегодня утром по пути к Рыжему Лису...
Шакал так поднаторел в стряпне, что даже сквозь дрёму не забывал своевременно помешивать бульон и подкидывать веток в костёр. Когда рябчик приготовился, шакал снял горшок с костра и разбудил волка. Вдвоём они пообедали, хлебая суп деревянными ложками. Рябчика волк разделил на две неравные части и больший кусок, конечно же, взял себе.
Мясо оказалось жёстким, как древесина: птица явно была старая. Хорошенького же рябчика подкинул им лис. А если ещё вспомнить второго тетерева... Шакала вдруг осенило.
-- Рыжий нас надул, -- с трудом проглотив прожёванный кусочек мяса, сказал Мелкий. -- Он с самого начала рассчитывал подсунуть нам тощего тетерева.
-- Так первый тетерев-то хороший, -- возразил волк, на удивление проворно разгрызая свою часть рябчика.