Он мчался не разбирая дороги, падал, поднимался и снова бежал... Ветки стегали его по лицу, он спотыкался, но остановиться было выше его сил. Трудно сказать, сколько он бежал, но остановился он только тогда, когда свалился совершенно обессиленный.
Когда Кролик очнулся, было уже далеко за полдень. Упав под куст, он то ли лишился чувств, то ли забылся сном. Попытавшись сесть, он тихонько охнул: болело всё тело.
-- Слушай, Белый, -- раздался невдалеке чей-то пискливый голос, -- А может нам и для себя такой же загон соорудить?
Кролик затаился и вжался обратно в прошлогодние листья, усыпавшие землю.
-- Нам-то он зачем? -- усмехнулись в ответ.
Второй голос был низкий и хрипловатый, какой может быть только у крупного зверя. И, скорее всего, у хищника.
-- Чтобы не тратить время на охоту! -- пропищал первый. -- Не зря же Рыжий ухватился за эту идею.
Рыжий?! Рыжий Лис?! Неужели...
-- Рыжий, конечно, большой умник, -- хмыкнул второй, -- но перед Чернобуром он, что передо мной желторотый птенец. Чернобур сам не одобрял эту идею, и я не одобряю.
-- Но почему?
-- Неубитая добыча всегда сбегает. Мелкий, давай работать!
Кролик осторожно выглянул из-за листвы кустов и обмер. На склоне холма, чуть ниже того места, где он прятался, в овраге что-то жгли волк и шакал. Волк был огромного роста, его серая шкура отливала серебристым цветом. Зайчонок сразу догадался, что это знаменитый Белый со своим товарищем из Братства Ужасного Лиса.
Проглотив крик, Кролик снова прижался к земле и зажмурился. Добегался... Сам прискакал прямо в руки хищников! Да ещё и ветер дул прямо от него: дым от костров уносило в противоположную сторону. А где-то рядом, наверное, бродили лис с медведем... Некоторое время зайчонок лежал, не шевелясь. Даже стук собственного сердца казался ему слишком громким. Он ждал, что сейчас его схватят. Перед глазами всё стоял образ огромного серого волка...
Однако хищники, как ни в чём не бывало, продолжали заниматься своими делами. Прошло довольно много времени. Кролик не знал, что и думать. Хотя хищники его и не видели в густых зарослях, но определённо чуяли -- это было понятно из их разговоров.
Зайчонку не оставалось ничего другого, как наблюдать из-под кустов за работой волка и шакала. Хищники огнём валили деревья и подтаскивали их к большому костру у оврага. Здесь с помощью того же огня и каменного топора, они удаляли сучья и крону. Получившиеся брёвна они складывали неподалёку.
А где же медведь? Ему-то гораздо сподручнее таскать тяжёлые брёвна. Чтобы размять затёкшие члены, зайчонок наконец осмелился переменить позу. Может попробовать тихонько уйти отсюда? А то, чего доброго, ещё и лис с медведем нагрянут... Кролик долго не мог решиться, пока не отлежал себе все бока.
Солнце уже клонилось к закату, когда зайчонок, поправив лямки своего заплечного мешка, со всеми предосторожностями медленно пополз в сторону. Ни одна сухая веточка не должна хрустнуть, ни один опавший лист не должен шелохнуться. Иначе -- он погиб! Сначала он поднимался по лесистому склону, но вскоре подлесок стал редеть, и, чтобы не оказаться на открытом месте, пришлось продолжить путь вдоль склона и даже немного спуститься вниз. Сделав такой крюк, Кролик оказался почти на том же расстоянии от волка и шакала, что и был в самом начале.
Неожиданно с другой стороны холма словно из ниоткуда возник Рыжий Лис. Если бы зайчонок решил уходить через другую сторону холма, то натолкнулся бы прямо на рыжего хищника! Кролик приник к земле и замер, не сводя глаз с хищников. Этот хитрый охотник уж точно учует и схватит его!
-- Слушай, Рыжий! -- увидев спустившегося в овраг лиса, гаркнул Белый. -- Здесь определённо пахнет зайчатиной.
Лис потянул воздух носом. Кролик затаил дыхание.
-- Добыча возле логова не водится, -- хмыкнув, резко ответил Рыжий.
-- Значится, заячий дух из твоей норы идёт.
-- Тебе уже мерещится, Белый.
-- Как это мерещится?! -- возмутился волк. -- Правда же, Мелкий?
Лис бросил на шакала такой уничтожающий взгляд, что Кролик даже вздрогнул.
-- В самом деле, пахнет зайчатиной -- кашлянув, сказал Мелкий.
-- Ты поймал много зайцев в своей жизни? -- поинтересовался лис.
-- Ну-у... -- неожиданно смутившись, промямлил шакал, -- пока ещё ни одного...
-- А ты, я вижу, большой мастер по охоте на зайцев, -- продолжал с насмешкой лис. -- В чужих кладовых, наверное, всегда легче искать добычу?