-- Ты тоже пленник Рыжего Лиса?
Барсук обернулся. От неожиданности вопроса он даже растерялся.
-- Почему же сразу пленник... -- пробормотал он.
-- Ты тоже заперт здесь?
Барсук помотал головой из стороны в сторону.
-- Почему же тогда ты не сбегаешь?!
Барсук моргнул. Страшно представить, как рассердится Хозяин, если он вдруг куда-нибудь отлучится без спроса. Он даже никогда и не думал, что можно уйти от Хозяина... Зайчонок выжидающе смотрел на него, но барсук не знал, что ответить.
Затянувшееся молчание прервал скрип открываемой двери. Даже не оборачиваясь, барсук узнал поступь входящего в загон Хозяина. Зайчонок прижался обратно к частоколу, и барсук с некоторым облегчением развернулся к лису.
-- Я всё сделал, Хозя...
Барсук ошарашенно замолк. За одну короткую фразу довольное выражение на лице лиса неожиданно сменилось сначала удивлением, а затем яростью. Со страшным рычанием лис бросился вперёд. Барсук испуганно втянул голову в плечи, но лис пронёсся мимо.
Что-то происходило сзади! Барсук оглянулся и не сразу понял, что творится. В частоколе зияла прореха, хотя ещё мгновение назад всё было в полном порядке. Одно из брёвен скособочилось, и в образовавшейся дыре торчал незнакомый зайчонок! И он изо всех сил махал руками пойманному зайчонку. Ещё чуть-чуть -- и уже поднявшийся пленник, сообразив, выскочил бы вон, но подскочивший Рыжий Лис успел его схватить. Шея пленника громко хрустнула в руках лиса.
Барсук поднял глаза, но неизвестный за оградой загона уже исчез. Лис, бросив безжизненное тело зайчонка, кинулся к частоколу. Однако дыра оказалась слишком узкой, и Хозяин застрял. Он кое-как вылез обратно и, тяжело дыша, повернулся к барсуку.
Такого разъярённого лица у Хозяина барсуку видеть ещё не доводилось. Ведь того наглеца теперь уже не догнать. Пока выберешься из норы вкруговую, зайчонок будет уже далеко. Но Хозяин и сам прекрасно понимал это, а потому постарался взять себя в руки, чтобы не поддаться порыву и не броситься в бесполезную погоню.
-- Я узнал этого зайчонка, -- процедил он.
Значит, Хозяин его обязательно найдёт в лесу и поймает. Но как зайчонок смог проломить частокол? Барсук подошёл ближе и поддел плечом скосившееся бревно. Оно легко поддалось и село на место в частоколе. Но едва барсук отпустил бревно, как оно скосилось обратно.
-- Это бревно слишком короткое, -- сказал барсук.
-- И без тебя вижу!
-- Храбрый зайчонок, раз осмелился подойти...
Лис резко развернулся и закатил ему оплеуху. В голове зазвенело от удара.
-- Принимать работу у этого белого мошенника надо было тщательнее, дубина!
Напоминать о том, что проверкой отстроенного зайчатника занимался как раз-таки сам нетерпеливый Рыжий Лис, сейчас явно не стоило.
-- Виноват, Хозяин, -- прижав руку к больной щеке, опустил голову барсук.
-- Всё приходится делать самому, -- проворчал лис. -- Убери добычу в кладовку и найди мне как можно быстрее Балаболку.
-- Слушаюсь, Хозяин.
Рыжий Лис ушёл с свою комнату. Барсук отнёс в кладовую убитого зайчонка и, выйдя из норы, отправился к Балаболке. Сорока иногда выполняла разнообразные поручения Хозяина за небольшое вознаграждение. Она жила в дупле большой ольхи, росшей на вершине того же холма, где находилась нора лиса. Однако застать сороку дома получалось очень редко.
Подойдя к дереву, барсук постучал по стволу палкой и крикнул:
-- Белобока!
Барсук называл её Балаболкой только за глаза. Иначе взбалмошная птица могла обидеться и не пойти к Хозяину. А виноватым за не исполненное поручение, конечно, оказался бы барсук.
Как и ожидалось, сороки дома не было. Чтобы не ждать впустую, барсук занялся поиском поблизости жуков и трав. Добычу он складывал в торбу, которую всегда носил с собой. Исходив всю макушку холма вдоль и поперёк и набрав с дюжину жуков, барсук вернулся к ольхе и сел передохнуть на поваленное дерево. Эдак можно целый день здесь проторчать, а ведь за такое безделье Хозяин по головке не погладит.
-- Привет, полосатый! -- послышалось сверху с ветвей. -- Никак меня ищешь?
Наконец-то! Барсук поднялся.
-- Рыжий Лис хочет тебя видеть.
-- Ну Рыжий без меня как без рук, ничего не может сделать!
Барсук не любил пустой болтовни. Ничего не ответив, он зашагал в сторону норы.
-- Я слышала, от лиса сегодня добыча сбежала? -- продолжала тараторить сорока, перелетая следом с ветки на ветку. -- Какой-то зайчонок?
Барсук усмехнулся. Птичья почта работает с поразительной быстротой и зачастую всё переворачивает с ног на голову. Хотя... Нельзя сказать, что тот зайчонок не сбежал, пусть Хозяин его не и ловил.