-- Это всё выдумки, -- бросил барсук на ходу.
Всю дорогу сорока пыталась выведать, что произошло у Рыжего Лиса, но барсук больше рта не раскрывал до самой норы.
-- Подожди здесь, -- сказал он возле входа и вошёл внутрь.
-- Бирюк! -- послышалось вслед от недовольной сороки.
Рыжий Лис сидел за своим столом мрачнее тучи.
-- Тебя только за смертью посылать! -- проворчал он, вскакивая. -- Нашёл сороку?
-- Да, Хозяин.
Лис бросился к выходу. Барсук, ожидая указаний, поспешил следом. Возле входной двери лис остановился и наружу уже вышел медленным степенным шагом.
-- Я слышала, от тебя сегодня добыча сбежала? -- сразу накинулась сорока.
Ни один мускул не дрогнул на лице лиса.
-- Белобока! -- лишь брезгливо поморщился он. -- Когда уже ты перестанешь верить всяким нелепым слухам?
-- Мне воробей Драчун сказал, что слышал от сойки...
-- Белобока, -- мягко перебил лис, -- хочешь заполучить мышиную шкурку?
Глаза сороки сразу загорелись, но всё же она заявила:
-- Меньше чем на две шкурки я не согласна!
-- Жаль, -- лис сделал расстроенное лицо, -- у меня только одна шкурка...
Было видно, что сорока колеблется. Она явно подозревала, что лис её обманывает. В кладовке и в самом деле валялось несколько старых мышиных шкурок, до того облезлых, что барсук недоумевал, отчего Хозяин их давно не выкинул.
-- Придётся, наверное, обратиться к Тонконогой, -- лис демонстративно повернулся к барсуку, как бы готовясь дать указание
-- Ха! -- не выдержала сорока. -- Эта бездарная ворона провалит тебе всё поручение! Лучше меня никто не сделает.
Попалась всё-таки на хитрость Хозяина. Барсук отвёл взгляд в сторону, чтобы простодушная Балаболка не заметила его улыбки.
-- Значит, ты согласна?
-- Так и быть, Рыжий Лис, -- махнула крылом сорока. -- Согласна. А то совсем пропадёшь с этой вороной...
-- Я знал, что на тебя можно положиться, Белобока, -- милостиво заметил лис и продолжил уже деловым тоном. -- Найди мне зайчонка, который состоит в учениках у Старого Зайца.
-- Я его уже давно не видела у Старого Зайца.
-- Знаю, -- отмахнулся лис. -- Найди мне его.
-- Так это он от тебя сбежал?! -- неожиданно сообразила птица.
В этот раз Хозяин еле сдержался. Это было ясно и по его взгляду, и по его сжавшимся кулакам.
-- Да нет же, Белобока, -- голос лиса остался ровным. -- Никогда такого не было, и никогда такого не будет. Поторопись, если хочешь получить свою шкурку.
Рыжий Лис развернулся и, хлопнув дверью, исчез в норе. Чтобы избежать назойливых вопросов сороки, барсук тоже поспешил за Хозяином. Хотя и там его наверняка не ожидало ничего хорошего. Зря Хозяин обратился к этой глупой птице. Она теперь по всему лесу растрезвонит, что от Рыжего Лиса сбежал ученик Старого Зайца. Хотя сорока всё равно бы всё разболтала -- она известная балаболка... Лучше уж так, чем самому рыскать по всему лесу и искать какого-то там зайчонка.
Барсук зажёг светильник и прошёл в гостиную, где Лис ходил из угла в угол.
-- Какие будут указания, Хозяин? -- тихо спросил барсук.
Лис остановился и хмуро посмотрел на него.
-- Почини частокол и освежевай последнюю добычу.
-- Хорошо, Хозяин.
Барсук направился к двери.
-- Зайчатник подготовь к сегодняшнему вечеру, -- слова лиса догнали барсука на пороге комнаты.
-- Будет сделано, Хозяин.
Барсук спустился на уровень ниже и сначала зашёл в свою каморку, где нанизал на верёвку всех пойманных за сегодня жуков. Пройдя в зайчатник, барсук некоторое время рассматривал дыру в стене. В памяти всплыла волчья пословица: не убитая добыча всегда сбегает. Барсук проверил на прочность весь частокол. Остальные колья были врыты на совесть.
Барсук вернулся в дыре. Чтобы расшатать это бревно, нужно было знать, что именно оно короткое. Но как это узнал тот смелый зайчонок? Странно было бы предположить, что он пробовал на крепость каждое бревно. Или что он сидел где-то поблизости и наблюдал за волком и шакалом во время их работы...
Загадка. Барсук покачал головой и, поднявшись наверх, подошёл к зайчатнику снаружи. Чтобы закрыть дыру, требовалось новое, более длинное, бревно. Все подходящие деревья близ зайчатника уже были повалены хищниками. Пришлось искать немного поодаль.
Барсук нарочно выбрал дерево выше по склону от зайчатника, чтобы потом легче было тащить бревно под гору. Он обмазал глиной ствол дерева и разжёг вокруг него костёр. Отсюда зайчатник просматривался как на ладони, и барсук увидел Рыжего Лиса, тщательно разглядывающего дыру в стене. Похоже, Хозяина задавался теми же вопросами, что и сам барсук. Вот только наверняка у хитрого лиса уже есть все ответы...