"Пока я буду думать, вместо того, чтобы дать стрекача, меня поймают и съедят!" -- но зайчонок побоялся сказать это вслух и молча уткнулся обратно в свиток.
-- Этот Заячий Свиток написал друг Ветрогона -- заяц Короткохвост -- после некоторого молчания продолжал старик. -- В ней собраны все предания про нашего легендарного предка, а по сути -- вся мудрость заячьего рода. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы драгоценная рукопись попала в руки хищников.
С наступлением утра роща вновь наполнилась оживлённым гомоном зверья. Особенно выделялся противный и пронзительный голос сороки Балаболки. Что это она с утра прилетела? Кролик с мешком со снадобьями выбрался из расщелины вслед за Старцем. Вся лужайка была усеяна большими и малыми камнями, на которых и рассаживались звери.
-- Что случилось? -- строго спросил у собравшихся заяц, усевшись на своё обычное место: старый поваленный ствол берёзы возле родника.
-- Такое случилось, дедушка! -- тут же затараторила сорока, прыгая по одному из валунов и не давая прочим и рта раскрыть. -- Такое случилось, что ты даже не поверишь!
Если уж сорока взялась что-то рассказывать, то её уже не остановить. Но хуже всего то, что она любила нещадно привирать при этом.
-- Хватит балаболить, Балаболка -- прервал старик. -- Рассказывай.
-- Средь бела дня Рыжий Лис увёл обманом троих оленят. -- Зайчонок затаил дыхание -- сразу стало страшно. -- Только представьте себе -- средь бела дня! Всё стадо в большом горе. Сам Большое Копыто обещал переломить хребет лису. Обещать-то обещал, да только как ему словить-то...
-- Ты, Балаболка, далеко не пойдёшь -- и то наврёшь, -- прервал Старец болтливую птицу. Среди зверей пробежал смешок.
-- Одно слово -- балаболка! -- язвительно выкрикнул зайчонок Быстроногий.
-- Сам ты балаболка, а я Белобока, -- возмутилась сорока. -- Вот клюну тебя, косой, в нос -- будешь знать! Я всегда говорю только чистую правду! Я не умею по-другому. Вчерась до самой ночи Большое Копыто со своими оленями-воинами пытался разрыть жилище Рыжего Лиса!
Некоторые звери согласно закивали головами.
-- Да всё без толку -- больно глубока нора, до хозяина не добраться. Хотя старый Рогач уверял меня, что чуть не достал Рыжего Лиса копытом...
-- А как же оленята доверились рыжему хитрецу? -- спросил Старец.
-- Он им наплёл, что теперь перестал охотиться и что теперь ест только одну траву. Только представьте себе -- Рыжий Лис ест траву! Со смеху можно умереть! Он не всякую-то дичь станет кушать...
-- Ну, довольно, Балаболка, -- перебил старый заяц, -- лети дальше своей дорогой!
-- Я всегда говорю только чистую правду! Это все в лесу знают! -- Мудрецу сорока перечить не осмелилась и, всем своим видом выражая недовольство, улетела дальше вещать по лесу свои новости.
Собравшиеся звери стали наперебой стали рассказывать, кто что слышал и знал. Сведения были весьма обрывочными и порой противоречили друг другу. У Кролика даже голова пошла кругом от всех этих новостей. Как тут выяснить, где правда, а где ложь?
-- Оленята проявили большую оплошность, заговорив с Рыжим Лисом, -- изрёк в итоге Старец. -- Он столь хитёр, что уже разучился говорить правду.
-- Нужно было убегать! -- вскочив на камень и поправив рубаху, воскликнул Быстроногий. Присутствовавшие зайцы бурно его поддержали: он уже сейчас бегал быстрее многих сородичей.
Мыши решили, что нужно было спрятаться в норке, белки -- залезть повыше на дерево, птицы -- улететь подальше.
По устоявшейся уже традиции старый заяц отставил свой посох в сторону и принялся выслушивать зверей, которые жаловались на различные недуги. Больные, подходя по одному, присаживались на бревно рядом со стариком и рассказывали, что их беспокоит. Тщательно выслушав, а если надобно, то и осмотрев больного, старец давал каждому из мешка либо снадобье, либо высушенные травы для отвара, либо мази. Кролик помогал зверям унести лекарства с собой и терпеливо повторял ещё раз, как их применять.
Время уже близилось к полудню, когда краем глаза зайчонок заметил какое-то оживление среди собравшихся в Заячьем Всхолмье зверей. Оглядываясь в сторону восхода солнца, они тихо о чём-то перешёптывались. Волнение всё усиливалось, наконец птицы с криками вспорхнули со своих мест на деревья, и послышались крики:
-- Рыжий Лис! Рыжий Лис идёт сюда!
Кролик весь похолодел. Рыжий Лис, гроза всего Многоручейного Леса, ходивший ещё под началом у самого Ужасного Лиса! Звери повскакивали с мест и бросились врассыпную. В мгновение ока роща опустела, а Кролик от страха не смог даже пошевелиться. В голове до сих пор звенел крик: "Рыжий Лис идёт сюда!"