Старый Заяц не страшился смерти. Он боялся лишь того, что не успеет передать свои знания и что Заячий Свиток попадёт в руки хищников... Свиток! Кролик совсем забыл о нём. Он бросился к тайнику и, достав оттуда свёрток, дрожащими руками развернул его. Заячий Свиток вместе с Исцелительным Свитком были на месте.
Снаружи послышался шум. Смахнув слёзы, Кролик поднял глаза и увидел возле валунов зайчат. Всё-таки они набрались храбрости подняться за ним следом. Они беспрестанно прядали ушами и испуганно оглядывались, но зайти внутрь не решались. Кролик вышел к ним сам.
Немой вопрос в глазах зайчат был понятен без всяких слов.
-- Старый Заяц ушёл туда, откуда не возвращаются, -- тихо сказал Кролик.
Все зайчата ошарашенно застыли. Весельчак беззвучно заплакал.
Кролик хотел смахнуть слезу, но обнаружил, что всё ещё держит в руке свитки. Зайчонок пару мгновений смотрел на расплывающиеся в глазах буквы. Вот и всё, что осталось от Старца...
-- Что же теперь делать? -- растерянно пробормотал Щепка.
Хотя он ни к кому не обращался, Кролик чувствовал, что все ждут ответа именно от него. Но Кролик не знал, что сказать, лишь молча убрал в свой мешок оба свитка. Негромко охнул Задира, неловко попытавшийся поправить лист подорожника на ране.
Только сейчас Кролик вспомнил про раненого товарища. Он подошёл к Задире и, отведя его руку в сторону, глянул на рану.
-- Это где тебя так угораздило?
-- В Каменистом Овраге свалился.
Лист подорожника уже успел присохнуть к ране.
-- Надо промыть.
Кролик вынес из жилища учителя чашку для воды и горшочек с мазью. Набрав воды из ручья, он промыл рану и осторожно отодрал подорожник. Задира, сжав зубы, терпел. Кролик нанёс на рану мазь и завязал ногу платком самого пострадавшего.
-- Нужно мазать каждый день. И поменьше ходить в первое время.
-- Спасибо...
Но Задиру резко оборвал чей-то громкий голос, раздавшийся откуда-то сверху:
-- Вот ведь беда какая приключилась!
Зайчата от неожиданности испуганно вздрогнули, но это оказалась всего лишь сорока Балаболка. Она спорхнула с ветвей на один из многочисленных камней.
-- Ты знаешь, что здесь случилось? -- спросил Кролик.
Верить сороке, конечно, последнее дело, однако спросить было больше не у кого. Авось удастся отличить правду от вымысла.
-- Конечно, знаю! -- закатив глаза, воскликнула сорока. -- Хоть я сама здесь и не была, но от синицы Невелички и трясогузки Тараторки знаю всё, как будто видела собственными глазами. Волк Белый и шакал Мелкий, проходя ввечеру мимо Заячьего Всхолмья, углядели огонёк костра Старика и завернули на него. Старый Заяц надеялся на свои камни, и они всегда его спасали. Но в этот раз они не устояли против могучего волка.
-- Камни вроде стоят на месте, -- заметил Кролик.
-- А волк поднял один из камней, вот этот вот -- ничуть не смутившись, указала сорока крылом на ближайший валун жилища, -- и потом обратно поставил. Только утром волк с шакалом покинули Заячье Всхолмье. Вот так и не стало Старого Зайца.
Весельчак всхлипнул, но Кролик и остальные не проронили ни слезинки. Плакать в присутствии сороки почему-то казалось зазорным.
-- Кто же теперь будет всех исцелять вместо Старого Зайца? -- не унималась Балаболка.
Кролик промолчал. Конечно, он ученик Старого Зайца, а теперь Старый Заяц погиб. Однако, оставаться здесь врачевать он не мог, даже если бы захотел.
-- Кролик, кто же ещё! -- ответил Задира.
-- Теперь ты что ли вместо Старого Зайца будешь всех лечить? -- сорока повернулась к Кролику.
-- Не знаю.
Говорит правду, да ещё при Балаболке, не хотелось.
-- И будешь здесь жить?
-- Наверное, -- пожал плечами Кролик.
-- А ты уже рассказал всем, как сбежал от самого Рыжего Лиса?
Откуда Балаболка так быстро прознала про это? Зайчата потрясённо уставились на Кролика, а Кролик удивлённо и немного сердито воззрился на птицу. Вспоминать о том случае совсем не хотелось. Яростный оскал Рыжего Лиса до сих пор стоял перед глазами. Сорока же вся светилась, довольная от произведённого ею эффекта.
-- Рыжий Лис меня не ловил, -- буркнул Кролик.
-- Ты сбежал от Рыжего Лиса?! -- переспросил Щепка.