"Страха-то у меня предостаточно, -- вздохнул про себя Кролик, -- только от него больше хочется как раз-таки бегать, а не думать..." Сказать такое вслух перед стариком он не осмелился.
-- Лис приходил не просто так, -- продолжал рассуждать Старец. -- Я думаю, одна из причин -- он хотел посмотреть на тебя, сынок.
Кролик не знал, смеяться ему или плакать.
-- Но зачем он хотел меня увидеть?
-- Он всегда думает о будущем. -- Порой старый заяц совсем уже начинал говорить загадками. -- И остерегайся Балаболки, сынок.
-- Балаболки?! -- удивился Кролик. -- Почему?
В голове даже мелькнула шальная мысль: уж не сошёл ли старик с ума окончательно?!
-- Слишком уж часто в нашем лесу вслед за Балаболкой появляется и сам Рыжий Лис. Сдаётся мне, это не простое совпадение.
Старец замолк. Над головой пролетело несколько встревоженных птиц, но призадумавшийся Старец их не заметил.
-- Что случилось? -- спросил Кролик, вскакивая.
-- Внизу, в лощине появилась росомаха! -- донеслось с высоты.
-- Росомаха? -- встрепенулся старик. -- Вот и истинная причина появления Рыжего Лиса! Идём, сынок.
-- Куда, дедушка?! -- опешил зайчонок, но Старец с удивительной для него прытью выбрался вон из расщелины.
Следовать за сумасшедшим стариком было страшно, но ещё страшнее -- оставаться одному. После некоторого замешательства, Кролик поспешил за учителем. Снаружи в ноздри ударил такой сильный лисий запах, что закружилась голова. Старец же, спокойно проковыляв к краю лужайки, откуда лощина была как на ладони, уселся на камень.
Зайчонок, весь дрожа, примостился у камня, не решаясь даже выглянуть из-за него. "Но зачем, зачем мы сюда вышли?!" Кролик порывался сказать, что нужно идти обратно, однако от страха у него попросту отнялся язык. Из головы никак не выходили оскал лиса и его огненно-рыжий хвост.
-- Смотри, сынок, -- сказал шёпотом мудрый заяц. -- Смотри, если и вправду хочешь научиться думать.
Зайчонок, зажмурившись, собрал остатки смелости... Он не помнил, как это получилось, но открыв глаза, с ужасом обнаружил, что стоит рядом со стариком.
Проследив за взглядом Старца, державшегося за свой посох обеими руками, Кролик разглядел в низине четыре фигуры и замер, не решаясь даже пошевелиться. Запоздало понял, что даже не выяснил с подветренной или наветренной стороны они вышли наблюдать за хищниками...
-- Росомаха не один, -- шёпот старика лился спокойно, как ни в чём не бывало, -- с ним трое его подручных-шакалов.
Шакалы внизу суетливо высматривали и вынюхивали следы, иногда даже опускаясь на четвереньки. Росомаха же, как и положено вожаку, стоял в плаще из шкур и лишь указывал.
-- Даже если хищники учуют нас, они не пойдут в нашу сторону.
"Но почему?!" Но вслух Кролик не смог произнести ни звука и лишь смотрел. Он ждал, что вот-вот кто-нибудь из хищников поднимет голову в сторону холма и...
-- Потому что самые свежие следы ведут прочь от всхолмья. Хищники настолько самонадеянны, что даже представить себе не могут, что за ними наблюдает их добыча.
Не в состоянии даже пошевелиться, Кролик словно в тумане наблюдал за серо-бурой четвёркой, рыскавшей в лощине, испещрённую заячьими следами. Один из шакалов вдруг повернул голову в сторону холма и принюхался. Зайчонок затрясся, словно лист на ветру.
Однако, немного покрутившись по лощине, росомаха и шакалы и, в самом деле, бросились бежать по берегу ручья прочь от холма. Кролика почувствовал, что ноги его больше не держат, и он медленно сполз по камню на землю.
-- Страх не так велик, когда видишь своими глазами то, чего боишься, -- повернувшись, сказал старик.
Что за ерунда? Пытаясь что-нибудь ответить, Кролик разжал зубы, но они так застучали, что он тотчас закрыл рот и просто кивнул в ответ.
-- Хитрый лис нарочно распугал всех зверей с холма, чтобы пришлые хищники остались без добычи в лесу, где привык охотиться он сам.
Помолчав, старик неторопливо слез с камня и, опираясь на свой посох, заковылял обратно к расщелине. Зайчонок, изо всех сил стараясь унять дрожь, двинулся следом. Старец поворошил пучки трав, развешанные на верёвках, протянутых между валунами, и продолжил:
-- Давай-ка, займёмся приготовлением снадобий. Травы высохли, а сегодня к нам всё равно уже никто не придёт...
Старик и в этот раз оказался прав. Больше в этот день на Заячье Всхолмье никто из зверей не показывался, все были напуганы хищниками. Кролик помогал старому зайцу толочь сушёные травы, но дрожь в руках у него так и не кончалась. Пребывание у Старца оказалась гораздо страшнее, чем он предполагал.