Впрочем, даже вопрос оплаты таким уж важным не был. Договориться всегда можно. Люциуса напрягало другое — резко активизировавшийся Дамблдор. Светоч всея Британии вдруг совершенно неожиданно нанес Малфою визит вежливости, после которого лорд долго и плодотворно отпаивался коньяком. Наглый маг с грацией танцующего тролля потоптался по нежной и тонкой душевной организации Люциуса, потребовав исполнения долга. Глупый и наивный Малфой уже полез было в карман за ключами, но оказалось, что не все так радужно, как хотелось бы.
Старый хрыч говорил много и все не по делу, оставив Люциуса с больной головой, вот только смысл тот отлично понял: Дамблдор намекал, что Волдеморт скоро возродится. Вот совсем скоро, буквально через год.
Малфой тупым и туго соображающим отродясь не был и намек поймал на лету. Откуда Дамблдор узнал, было вторым вопросом по важности, а первым стояло избавление от метки. Он выставленные ему условия выполнит: в Азкабан не хотелось — сыро, холодно, дует, еда отвратная и сервис ужасный, — а там пусть бородатый скот сам разбирается. И вообще, вот бы их обоих…
Кровожадные мысли, наполненные тоской о грядущем, неожиданно скомпоновались, направляясь в одно русло. Люциус почесал гладко выбритый подбородок, вновь потянувшись за бутылкой. В мрачных тучах предчувствий впервые замаячило нечто похожее на просвет. Рядом громыхнуло, Малфой подпрыгнул в кресле, хватаясь за сердце и палочку. Дурной, как надышавшийся паров галлюциногенной красавки нищеброд, домовик бился головой об пол, пуча от усердия глаза. Люциус заскрежетал зубами: Добби с тех пор, как стал присматривать за тайником, лишился последних мозгов, а сейчас успешно выбивал остатки, подвывая.
Кому бы сплавить это отродье?
***
Цок-цок-цок.
Косинга оторвалась от изучения древней на вид глиняной таблички, внезапно отметив странный факт: она уже с полчаса не слышит детской возни. Так, были какие-то привычные шумы, но она их так же привычно пропускала мимо сознания, погрузившись в изучение наследия древних шумеров.
Цок-цок-цок.
Затрещала погремушка. Женщина закатила глаза. Ясно. Дети почувствовали себя крутыми бокорами и теперь шалят. Она встала и тихо подошла к двери, ведущей в сад. Ашла и Боган стояли у стола, напряженно что-то рассматривая и переговариваясь шепотом. Косинга подошла ближе, не в силах сдержать любопытство.
На столе замерла полярная сова, одним своим видом вызывая уйму вопросов. Она стояла на одной лапе, вторая, с растопыренными пальцами, изображающими «Викторию», была вытянута вперед строго параллельно столешнице. Очень странная поза. Глаза совы тоже были странными: один смотрел вперед, а второй нервно дергался.
Косинга едва не рассмеялась: все странности объяснялись очень просто.
— Ну? Это чье произведение?
Мальчишки подпрыгнули и смущенно переглянулись.
— Э-э-э…
— Ну…
— А сова откуда?
— Прилетела! — принялись облегченно рапортовать юные реаниматоры. — С письмом! Вот только ее один из Кенни стукнул, ну и… Вот.
— Практика — это хорошо, — задумчиво протянула Косинга, рассматривая странную сову со всех сторон. — Только почему она такая… корявая?
— Так мы ж и говорим: Кенни стукнул. Ну и… Вот!
— Да уж, — ошарашенно почесала нос Косинга, наблюдая за стукнутой совой: птица сумела-таки поставить вторую лапу на стол и принялась маршировать по нему враскоряку, как заправский кавалерист и почетный караул одновременно. — И зачем вам это чудо?
— Ну, — Боган смущенно поковырял землю ножкой, — хотели подарок тебе сделать…
— Хорошо. Доделывайте Бухлю, и вперед — обедать.
— Буклю?
— Нет, — хихикнула Косинга. — Бухля. Причем самая натуральная! И где письмо?
Оправдывая только что полученное имя, сова растопырила крылья, затряслась, словно пытаясь танцевать «Цыганочку», не удержалась и рухнула, подергивая левой лапкой.
Юные естествоиспытатели тут же продолжили эксперимент по поднятию совы полярной магической обыкновенной, а Косинга, найдя письмо, погрузилась в чтение.
Шедевр эпистолярного жанра прислал Снейп. Впечатлившийся прослушанным докладом «по самое не могу» зельевар, наконец, созрел и высказывал многословную надежду на то, что звезда и светоч современной вудуистики госпожа Палпатин снизойдет до простого смертного. И осчастливит оного смертного визитом. И не только его.
Косинга довольно потерла ладони. Снейп клюнул, в этом она не сомневалась, а значит, клюнули и остальные Пожиранцы. Это хорошо. Деньги, конечно, дребеденьги, но, когда их количество переваливает за определенный предел, сразу становятся тем навозом, которым можно удобрить любую идею и получить могучий урожай.
Она и не сомневалась, что Малфой с компанией с радостью вывернут карманы да еще и с горкой отсыплют от щедрот, только б своего Лорда не видеть и не слышать, а значит, открывался простор для маневра. Особенно в свете некоторых озвученных Папой Бвене новостей. Вознаграждение за голову Дамблдора предлагали астрономическое, поэтому маг из школы почти не вылезал, да и с территории Англии тоже. А за пределы Англии всегда путешествовал нафаршированный амулетами по самые глаза. Такого подловить тяжело, требовался неизбитый подход, к тому же был еще один приз — диадема с куском души Волдеморта, спрятанная в недрах школы. А еще два бесхозных крестража — дневник у Малфоя и чаша в Гринготтсе.
Их тоже хотелось прибрать к рукам…
Каким образом?
Ну, как говорил один демон, устраивая свадьбу с белой ведьмой: «Проще, чем кажется».
***
Министерские совы всегда были наглыми, самодовольными и злобными. Еще ни одна доставка письма не обошлась без порванных пальцев. Самые нежные на всякий случай держали толстые кожаные перчатки, остальные просто не обращали внимания, запасаясь заживляющим бальзамом. На это Косинга и сделала расчет.
Всего-то дел, что отловить министерскую сову, придать Бухле ее вид, привязать писулю к лапке и отпустить в свободный полет. Потом дождаться прилета Бухли, отвязать ответное письмо, прицепить его на сову из министерства и пнуть ее в сторону госучреждения, а самой собрать биоматериал с когтей и клюва зомбированной птицы — Бухля, умничка такая, постаралась на славу, терзая пальцы Дамблдора.
Ну а после этого требовалось лишь экстренно применить добытое: маг был мужиком ушлым и регулярно, как часы, бросал специальное заклинание, утилизирующее все, утерянное с тела. Вот только делал он это каждые полчаса, и фора у Косинги была: как раз успела.
Папа Бвене, с которым Косинга решила поделиться будущим трофеем, тут же начал проводить взывание к духам — замахнувшись, ни много ни мало — на самого Радужного Змея.
Выгода со всех сторон: Косинге достанется часть души мага — хитрый старикан уже успел сделать филактерию, Папе Бвене — шестьдесят процентов вознаграждения за англичанина, а Змею — магия и дух.
Скупостью Косинга не страдала, твердо решив отдать большую часть будущего заработка наставнику, отлично понимая, что такого матерого зубра ей пока завалить трудновато. Разве не было желающих в той же Британии? Были. И что? И ничего. Да и иностранцы не преуспели, и это о чем-то да говорит.
Но вот против Лоа магу, как бы он ни был силен, не выстоять, а еще ему не выстоять против современного оружия.
Специалистов деликатного профиля всегда хватало, дело оставалось лишь за мотивацией и наличием требуемого оружия, а также умением им пользоваться. Пришлось перебрать множество кандидатур, пока, после тщательного отсева, не нашелся самый лучший кандидат — уж очень Косинге понравилась его фамилия.
Майор Джон Рэмбо, наполовину чероки и сквиб, ненавидел магов-англичан люто и взаимно. Подробности этой мутной истории, начавшейся в джунглях Вьетнама, Косинга не выспрашивала, ей хватило того, что наемник дал свое принципиальное согласие. Он даже готов был поработать бесплатно, услышав имя, но Косинга тут же пресекла эти неуместные порывы и сообщила сумму вознаграждения — десять процентов, которые отходили наемнику, составляли очень внушительную сумму, настолько Дамблдор всех достал.