— Более активные? — переспросил я Герту.
— Ага, — перепрыгнула она через камень. Черные леса «Меда» остались позади, сменившись пышными рощами — и запахом дыма, идущим от самой столицы. — Где-то с год назад усилили патрули, элитные корпуса все чаще мелькают в разных стычках.
— Это все твой Союз, — осматривал путь Джон, ведя нас дальше.
— Да-а, — поддержала Герта. — Крюги думает, что Союз получил новый приток сил, оттого они всеми способами портят жизнь безэссенциевым.
— А чего они хотят? — убрал я с пути пару веток, переломив их.
— А кто их знает! — пожала плечами звуковая.
В памяти всплыло слово "партизаны". Не знаю, корректно ли это сравнение, ведь про Мистический Союз мне стало известно только сейчас. Ведьмы и оборотни, сражающиеся с людской диктатурой. Но эту войну настолько скрывают и не предают огласке, что большая часть населения даже представить себе такого не может.
"То есть все бессмысленно?" — подхватила мою мысль Нова.
Да, пока вся эта организация выглядит, как сборище... м-м-м… как их?
"Террористов?"
Верно, странные слова с Земли кажутся максимально чужеродными.
— Все, привал, — скомандовал Крюгер.
До места нашего назначения оставалось чуть меньше суток пути. Лошадь, которая несла поклажу парочки, давно отпустили, и в будущем, скорее всего, у них появится новая. А вещей у наемников было мало, в основном оружие и примочки Крюгера.
Мы развели огонь: дело близилось к сумеркам. Герта, пританцовывая с песней у огня, оставалась на своей волне, но, несмотря на красоту, ее голос доставлял мне дискомфорт из-за угасающей эссенции.
— Можно без этого?
Мигрень колола виски. Я сел, прислонившись к дереву, чуть поодаль от стоянки.
— У-у-у! — как ребенок надулась ведьма. — Тогда пусть Нова покажется! — успела она запомнить имя призрачной.
— Я всегда тут, — просочилась та дымкой.
— Да, но хоть что-то приятное глазу, — блаженная улыбка — и гуляющий взгляд. — Хочу потрогать!
Мои брови поднялись. Я думал, будут возражения, но Нова — отнюдь не скромница.
— Можешь попытаться, — улыбнулась она, разведя руки в стороны.
Естественно, пальцы Герты сразу сжимающим движением потянулись к груди, и радость озарила лицо, когда они прошли сквозь призрачную.
— Ого, ты ничего не чувствуешь?
— Нет... — скучающе произнесла Нов. Она спокойно стояла, даже когда звуковая чуть ли не сама нырнула внутрь призрака.
Крюгер тем временем разворошил рюкзаки и мешки, разложив всю амуницию на расстеленной скатерти бежевого цвета.
— А сейчас будет магия, — пыхнула жаром Герта, усевшись рядом со мной. Она что, завелась?
Охотник снял шляпу, игнорируя наш пристальный взгляд. Его неподстриженные волосы свисали вниз. Нет, все же Крюгер не старик, хотя и похож. Неужели все члены "Увертюрных крыс" так изменяются под действием химикатов?
Подготовка к бою пошла полным ходом, а ведьма под боком продолжала комментировать.
Два револьвера ручной работы, два металлических нарукавника со съемными отсеками, куда прячется одноразовый заряд и кнут. Мои пальцы заныли при его виде, ведь когда-то эта резина отсекла их. Еще пушка, что крепится к броне под плащом, баки с водой и какой-то жидкостью, баночные гранаты, складной клинок, шприцы. Содержимое одного Крюгер сразу вколол себе.
— Стимулятор “СВ ноль-ноль-два”, — пояснила Герта. — Увеличивает силу и выносливость. Можно достать у любого контрабандиста, вызывает зависимость.
Это объясняло, каким образом щуплый Крюгер таскал на себе столько всего и не терял в скорости. Джон переставил местами гранаты.
— О, а это он разделяет легкий токсин и сильный, — указала девушка на свой рот. — Одни смертельно опасны и для него, с другими маска справляется, а оборотней что одно, что другое будет душить и жечь.
Дальше в дело пошло самое главное: ступка, вода, травы, собранные по пути. И спустя час кропотливой работы простая вода превратилась в шипучую жидкость, которую с помощью металлического шприца закачали в специальные пули. Кнут также покрыли этой жижей.
— Значит, кислота Крюгера…
— Угу, — кивнула Герта. — Это тоже «оружие лицемеров», хи-хи, стык магии и технологий. Крюги украл эти знания, когда бежал из Великой Охоты.
"И это же объясняет, почему кислота не идет в общий арсенал. Церковь с их антимагическим настроем с потрохами сожрет".
— Все рассказала? — посмотрел в нашу сторону Крюгер, ставя в ряд еще одну готовую пулю.
— Да брось, мы же союзники! — заулыбалась ведьма.
Джон с выдохом прокрутил вентиль на маске. Еще при первой встрече мне было любопытно, что это за чудо-техника, а теперь, каюсь, стало интересно, как он её получил.
— Кто же тебя так ранил? — спросила Нова.
Джон злобно посмотрел на призрачную.
— Иди на хер, этого достаточно? — затрещал динамик.
Герта залилась новым смехом, подойдя к напарнику со спины, и, видя, что он закончил подготовку, навалилась на него, поглаживая динамик. Их связь чувствовалась издалека. По-своему она была даже интимна, хотя не думаю, что это зашло слишком далеко. Ей нравилось чувствовать пальцами вибрацию страшной маски, ему — теплоту женского тела. Грозный охотник и сумасшедшая ведьма, что за парочка! Хотя они, наверное, думали так же про нас. Сплошной цирк уродцев.
— Можно? — потерлась она грудью о крепкую спину.
— Как хочешь... — Крюгер смотрел на огонь. Его глаза были настолько тусклыми, что даже языки пламени не отражались в них.
Девушка помогла Джону снять плащ и запустила здоровую руку под рубаху, прикоснувшись к его боку в области ребер. Стоп, а не там ли я нанес ему удар, выпотрошив?
— Похоже, он зависит не только от наркотиков, — прошептала Нова. — Чувствуешь?
— Да, — кивнул я. От охотника несло некро-эссенцией. Заклинание, давно сплетенное, постоянно требовало подпитки новой магией. Видать, он не соврал про мертвеца. Джон Крюгер действительно наполовину ходячий труп.
И если у меня мигрень от пения Герты, то этот человек всегда держится в эти моменты за бок.
— Крюги получил эту маску в корпусе, — процедура по передаче эссенции закончилась, но Герта не спешила убирать руку. — Вечное напоминание о вере в Великую Охоту.
— Пусть целуют меня в жопу, твари, — чуть наклонился Джон. И повернул голову ко мне. — Я вызвался добровольцем тестировать новые химикаты, и вот она, награда.
Нет страшнее человека, что был идейно предан делу. Когда вера гаснет, остается только пустота и вечная злоба. Но не стоит себя обманывать, Крюгер — просто плохой человек, что любит убивать за деньги. В его случае идея сменилась работой, которую он умеет делать, работа — рутиной.
— Хочу танцевать!
О... уже не первый привал все сводится к одному.
Странная Герта, распаленная только ей понятными чувствами, начинала зачем-то раздеваться и бродить по местности, возвращаясь с новыми лучами солнц. Безумная парочка, давшая бы фору Арлекинам.
— Это даже удивительно, что они нашли друг друга, — села рядом Нова.
— Ох, боги, — улыбнулся я. — Безумие заразно?
— Хех. — Спокойное пламя костра выстрелило искрой. — Все мы безумны, Клиф, — наблюдала Нова за скрывшейся у первого же дерева девушкой. — Просто кто-то отрицает это, а другие наслаждаются.
— Выходим на рассвете, — повесил Крюгер снаряжение на себя. — Спи, волк, ведь ты будешь главной приманкой для нашей цели.
— Ты про сон лучше бы напарнице сказал, — выдавил я смешок.
— Лучше так, а то были инциденты, когда мы пытались ночевать в тавернах, — хрипло засмеялся Джон, как будто вспомнив добрую историю. — Крови было много, — подкинул он еще веток в огонь.
За целую неделю Крюгер впервые разговорился, и, прежде чем отдохнуть, мне захотелось узнать седеющего охотника еще немного, раз завтра нам сражаться бок о бок.
— Вы не сможете жить так вечно, рано или поздно Великая Охота заинтересуется такими вольными... охотниками, — оперся я рукой о колено.