— А ты собрался жить вечно, волк? — надел шляпу Крюгер. — Пока меня все устраивает.
— Никаких планов на будущее... — прозвучало не как вопрос, но как констатация.
Крюгер также оперся спиной о дерево, накрыв глаза шляпой, но его маска все еще шумно трещала.
— Герта молода, — пошел тихий звук, словно речь вполголоса. — Я без неё уже не смогу, а вот она, — слабый смешок, — найдет себе новых психопатов из вашей братии и будет жить, сколько сможет.
Засранец все-таки имел еще хоть что-то человеческое в своем пропитанном химикатами сердце. И проявлялась эта человечность в отношении к помешанной ведьме. Черное, белое, серое… все это херня. Гребаный холст имеет слишком много красок.
— Твоя кукольная рука, — чуть приоткрыл глаза Джон. — И у магии есть протезы?
— Я тоже уже наполовину труп, — пошевелил я вечно острыми когтями. — Маленькое напоминание. — И, не удержавшись, сказал: — Мы чем-то похожи.
— Ха, — еще смешок. — Разве что мордами, страшными, как смерть.
— Говнюк...
— От говнюка слышу...
Вот и поговорили.
Сомкнув глаз, я уснул моментально и, кажется, сразу открыл его. Ночь прошла быстро. Герта сопела около ног Крюгера, а сам охотник лежал все в том же положении, но не спал, доведя свое дежурство до конца.
Отряд быстро пробудился, стоило мне встать на ноги, и, собравшись — под «собравшись» имеется в виду одевание Герты, — мы возобновили движение. Еще полдня пути хватило, чтобы волчье обоняние почувствовало.
— Волк? — остановился я, втянув воздух посильнее.
Мертвечина, много мертвечины, но отчетливый запах чужого оборотня начал отдаляться.
— Наша цель? — подошел ко мне Крюгер.
— Не уверен...
Ведь запах отдавал маскирующими маслами. Прямо как охотники у реки. Дикие оборотни, а особенно обезумевшие, не будут таким пользоваться. То же самое я сказал остальным.
— Это Союз, — зевая, потянулась Герта.
— Что? — я уже делал шаги по запаху, но путь мне преградил Джон.
— Помни уговор, Клиф, — кивнул он. — Скорее всего, это разведчик, которому мы и сдадим контракт. А преследовать его нет смысла, он будет убегать.
— Какого черта...
Дело становилось все страннее.
"Если все выглядит, как мы думаем, то это задание действительно важно для Союза".
Тогда почему нужны были вольные наемники, почему они сами не справятся? Но при этом оставляют наблюдателей?
"Мы выясним это позже".
Ох, еще как выясним. Переборов желание пуститься в погоню, теперь я вел группу к трупному зловонию. Мы вышли из леса на размытую дорогу, а дорога встретила нас живописной картиной.
— У-у-у, — попыталась свистнуть Герта. На удивление, у неё не получилось.
Мертвый караван. Три телеги в ряд стояли друг за другом, и повсюду трупы, растерзанные люди, части обглоданных тел. А вопрос "что происходит?" укоренился в моей голове, ведь помимо явной работы когтей были следы от пуль, и одна телега опрокинулась на бок от взрыва. На первый взгляд, люди просто защищались от зверя, но нет.
— Это мертвый охотник? — присела Герта на корточки рядом с трупом.
По мере нашего продвижения вдоль побоища картина складывалась следующая: на этот караван напал не оборотень... Охотники. Взгляд на кусок тела возле корней, еще взгляд на изрешеченное тело торговца. Жужжание мух, что летали над гниющей плотью, утонуло в картинах, что рисовало воображение. Группа охотников кидает гранату. Еще картина. Торговцы и их охрана хватают винтовки. Начинается бой. Следы сапог полустерты дождем, но вместе с ними видны и лапищи вервольфа.
"Может, караван был от Союза?"
Все мертвецы... простые люди. Что-то не сходится.
— Говоришь, вы не суетесь в пекло? — посмотрел я на Крюгера, что также оценивал обстановку.
— Все это неважно, — вынул он револьверы. — Наша задача — найти оборотня.
— Кли-и-иф!
Весь отряд дернулся, ведь мое имя было произнесено через передачу мыслей. И этот голос — еще одна мерзость, которую я не забуду.
— Всепожирающий, — снял я ботинки.
— Где он? — нацепила на культю крюк звуковая, щелкнув металлическими застежками.
Какого хрена? Охотники, караван, волк Безумия, Союз… Что-то важное произошло здесь, не случайное, и пахнет это хуже мертвецов.
— Клиф-Клиф-Клиф, — продолжал бубнить голос.
— Туда! — указал я кукольной рукой на другую сторону леса, меняя голос на рык. Габариты увеличивающегося тела рвут штаны, откидываю накидку.
— А ты большой!
— Сосредоточься, — прокрутил на пальце пистолеты Джон.
Опавшие ветки ломались под моими тяжелыми шагами, напряжение заполнило округу. Запах его эссенции с привкусом гнили и крови мутил сознание. Я уловил неподвижный источник, мы отдалились от каравана, и встреча не заставила себя долго ждать. Хрустя обглоданной костью, к нам спиной сидел вервольф. Он был испещрен ранами-отметинами. Ищейка Охоты. Даже со спины я видел оборванные кандалы и намордник, припаянный к челюстям. Вервольф сидел, смеялся, ждал… и дождался. Неужели божок снова поджидал именно меня? Но откуда… как он мог узнать, что именно я приду сюда?
— Хе-хе-хе. — Кость сломалась. — Я знал... Знал, что ты придешь сюда. — Искажающийся голос. — Все ищут её, все ищут погибель. Белое, серебряная смерть. — Одичалый повернул морду на нас. Его глаза были залиты кровью, а сквозь нижнюю челюсть, лишенную мяса, виднелись зубы и язык. — Хе-хе.
— О чем ты? — Когти на моей руке увеличиваются, татуировки ползут по шерсти.
Герта набрала воздух в легкие, дула револьверов нацелились.
— Ай-во-ри, — скалилась мерзкая пасть, теряя шмотки кожи. — Кто... — поднялся вервольф, еле стоя на ногах. Гноящиеся раны терзали марионетку: порезы клинков, пулевые от серебра. — Кто первый доберется до неё, у того будет все... И я ближе всех, стоит только протянуть руку.
— Ты знаешь, где она?! — перешел я на крик. — Где моя дочь?!
Крюгер посмотрел на меня, но курки щелкнули, прокрутив барабаны.
— Хватит говорить с ним. — Выхлоп пара.
— Знаю… хе-хе… знаю-ю-ю. — Гной начал сочиться из глаз, из пасти. — И скоро узнают люди, ты опоздал.
— Р-р-р!
Еще немного, мне нужно разговорить его! Еще один вопрос!
Выстрел! Кислотные пули впиваются в мутанта. А мое...
— Нет! Подождите! — Мой крик утопает в крике Герты.
— А-А-А-А! — вопит баньши, накрывая монстра кольцами звука.
— Ра-а-а-а! — тело израненного разрывается на куски, и гнилой сиамский близнец вторым телом показывается из живота. — Кли-и-иф!
Кукольные нити срываются с деревянных когтей.
Глава 14 Срочность
— Ха-ха-ха! — смеялись сразу два голоса. Искаженный вервольф и его гниющий брат-близнец весело скалились, терзаемые тремя источниками боли. Кислота, анти-магический звук и сковывающие нити. Но, к моему удивлению, мутант, сопротивляясь силе кукольного бога, начал двигаться. — Бог не удержит бога!
По белым нитям поползла гниль!
"Обрывай, обрывай!"
Быстрым движением я прервал удержание. Черт! Мутант сорвался с места! Но град пуль точными попаданиями выбил ему все глаза, и тварь, промахнувшись, налетела на дерево, переломив ствол пополам. Герта прекратила петь, позволив мне наброситься на врага. Удар! Когти одним рассекающим снесли израненную голову, и остался только ослепленный сиамский близнец.
— Назад, Клиф! — услышал я звук выдергивания кольца из баночной гранаты.
Перегоняю татуировки в ноги, прыжок, взрыв осколочной! Пока не улеглась дымка, Джон кидает еще банки, и те, хлопнув, заполняют лес едким дымом.
— Окружайте завесу!
Так и поступили, встав по разные стороны. Слышались звуки агонии, хрипы, но эта тварь все равно смеялась. Еще секунда, чавканье плоти, и из тумана, словно хлысты, показались две извивающиеся лапы, состоящие из гнили.
— Ма-а-а! — одна под ударом голоса Герты распалась, жижей окатив саму девушку. — Бе-е, мне в рот попало!