Приятная компания и горячая похлебка.... Хотя и слегка пересолена. Хорошее начало дня.
Немного поговорив, я решил, что это прекрасный момент познакомиться с лагерем и побродить в полном одиночестве, ведь Аннет хотела дождаться Сио.
Хм, эта пара уже живет по принципу «муж-жена». Одобряю. Но не уверен, что ведьмы и волки волнуются о таких мелочах.
— Б-будь аккуратнее, — поправила обруч-ошейник принцесса.
— Это мои слова, Аннет. — В последний раз улыбнувшись, я покинул теплую обитель.
Посмотрим, как на меня будут реагировать местные, когда рядом нет авторитетов в лице Рифы.
Раннее утро, как ему и положено, чувствовалось во всем. Многие, только-только проснувшись, лениво потягивались и зевали. Вдалеке уже звучали громкие команды боевых тренировок и бытовые реплики: "Принесите еще дров!", "Сегодня мой караул", "Ты уже говорил с ней?".
Центральный лагерь просыпался.
"С чего начнем?" — Нова, скорее всего, присутствовала при разговоре с Калахадом, но посещения Альбиона для нас — обычное дело.
— Начнем с сначала, — двинул я к выходу из лагеря.
"Вперед, мсье проверяющий!"
Спорить я не стал, пройдя по знакомому маршруту. Окружающие смотрели не так агрессивно, как вчера, а больше заинтересованно. Я не удивился бы, узнав, что каждый получил на мой счет особые распоряжения.
Первые укрепления показались быстро, и уже виденная мной прежде ведьма с повязкой на голове отчитывала волков, выстроившихся в шеренгу.
— Еще раз, Лик, ты уснешь на посту, — грозно кричала она, — и будешь у меня землю жрать вместо обеда!
— Виноват! — выпрямился юноша.
Да, это бросалось в глаза сразу: в основном старшие и высокие должности занимали мужчины и женщины средних лет, все остальные были очень молоды.
— И еще! — продолжала ведьма, но взгляды и шепот по шеренге, вызванные моим появлением, сбавили её пыл. — Ладно, пока все! Разойтись по постам!
— Есть! — хором прозвучал ответ.
Ведьма подошла ближе, и только сейчас я обратил внимание, что посох у нее не просто украшение, но помощь при хромоте.
— Клиф, доброе утро. Главная по охране, Хирта, — протянула она мне руку.
Карие глаза, мантия и свисающие ленты на шее.
— Доброе. — Рукопожатие. — Я помешал?
— Нет, даю небольшую мотивацию на новый день и не более. — Она прочистила голос. — Все знают, кто ты, и, не буду скрывать, мною получены особые распоряжения на твой счет.
— Вот как...
— Ага, но не обольщайся, целовать тебя в десны не буду, но если ты потенциальный союзник, то и грубить не вижу смысла. — Знаком она попросила меня следовать за ней, на экскурсию по периметру.
"Она мне нравится!"
Согласен.
Хирта не спеша провела меня по полукругу защиты, и на первый взгляд никакущие вышки с небольшими укреплениями на деле оказались ширмой. Главной защитой помимо иллюзий были магические ловушки.
— Так что, принеси сюда нелегкая непрошенных гостей, — сжала она она кулак, выпуская эссенцию. Деревянная баррикада завибрировала и в мгновение ока покрылась землей, что была тверже металла. — Ведьмы элемента Земли смогут выстроить необходимую линию обороны.
— Впечатляет.
— Мы готовы защищать наших людей… и не только, — посмотрела Хирта на молодую ведьму, что несла небольшой ящик со свежими овощами. — Союз не предписывает всем идти в бой, каждому найдется дело и предоставится шанс на мирную жизнь.
Женщина искренне верила в эту идею, она была из тех, кто ждет худшего, но надеется на лучшее.
— Тогда зачем Союз продолжает вести войну, почему бы вам не уйти так далеко, как только получится, и строить свой мир?
— Хм. — Ухмылка. — Странные речи от оборотня. Люди повсюду, они буквально захватили Черную Землю, и, сколько бы ни прошло времени, они всегда будут вести охоту. Союз дает нам надежду.
— Надежду на что?
— Есть те, кто не сдался, кто готов громко сказать: «Мы тоже имеем право жить!».
Осмотр был закончен, и по подсказке Хирты следующую остановку я сделал в местном центре целителей, он же "Белая палатка".
Из-за обширности лагеря я все равно умудрился заблудиться, но двое вояк направили меня в нужную сторону. Еще один большой шатер действительно был цвета снега. Рядом пристроился домик, осыпанный листвой, и шум голосов оттуда привлек меня больше, чем здешний главный «госпиталь».
— Одно? Всего одно?! — женщина-оборотень трясла склянкой перед лицом щуплого парня в круглых очках. Парниша был одного года с моими ведьмами, но выделялся сильно, хотя не могу понять, как именно. Жилетка, перчатки, штаны не по размеру, забитый вид. Голубые глаза, маленький шрам на брови.
"По-своему он симпатичный".
У похабного призрака глаз наметан. А для меня человек как человек... Стоп.
Этот парень человек? Вот в чем дело! От него не веяло эссенцией, это был не волк и, конечно, не ведьма. А запах человечины перебил устоявшийся аромат листвы.
— По одному на к-каждого, — приподнял он палец. Ему не было страшно, но некомфортно. Особенно от того, что дикая трясла перед ним плохо скрытой за тряпкой грудью.
— Ты жалкий слизняк, человеческий недоносок! — скалилась волчица.
— Кхм, — решил вмешаться я.
Оборотнесса так же злобно повернулась, но её уши опустились, стоило ей понять, кто прокашлялся. И, молча спрятав склянку в подсумок, она покинула домик. Юноша тоже молча стоял и пялился на меня, а его очки медленно сползали вниз.
— Эм, — поправил он их. — Ч-чего изволите?
Да, слово «жалкий» его описывало довольно хорошо. Незнакомец с трудом выдавил улыбку.
— Ты человек? — прошел я внутрь. Домик оказался самой настоящей лабораторией. Три стола образовывали букву "П", а в центре красовался огромный черный котел. На полках громоздились ампулы, склянки, перегонные аппараты, всевозможные растения и не пойми что, законсервированное в банках. Как раз что-то живое двинулось, прильнув глазом к стеклу. Жуть.
— Ну, все живые организмы, несмотря на природу, могут называться людьми, с небольшой поправкой на прямохождение и... — посмотрел мне в глаза. — А... Вы в том плане, что я... — Он моргнул, засопев. — Да, я безэссенциевый.
— Интересно. — Я осмотрелся. — Клиф.
— Ха, я знаю. Кхм, — снова поправил он очки, перебарывая нервозность. — Кот...
Я свел брови домиком, думая, что это плохая шутка.
— Нет-нет, меня и вправду так зовут, хе-хе, — потер парень затылок. — Моя мать была той еще шутницей.
— Ну и как ты тут оказался... Кот? — не знаю зачем, но рука сама потянулась потрогать странную металлическую штуку, от которой отвалилась деталька.
— А! А! — сразу перехватил её парень, виновато улыбаясь. Мои габариты нескрываемо давили на щуплого. В три... нет, в четыре головы разница в росте. — Я алхимик. Почившая матушка учила меня искусству зельеварения, и, как оказалось, у меня к этому талант, хе. — Каждая улыбка тут же гасилась страхом. — Так что, как бы ни злились некоторые, моя польза налицо.
— И много людей в Союзе?
— Я...
Хватит поправлять очки!
— Я один. — Кот немного раздражал, но вроде парень был неплохой. И, видя мою добрую улыбку, он решился спросить в ответ: — А вы, мсье, вы и вправду отец Рифы?
Неожиданно...
— Отец — это…
Я резко развернулся. К домику алхимика подошло несколько... волчиц? И эта эссенция, этот привкус крови на губах.
— Бахир?
— З-заходите еще! — затихающий голос Кота прозвучал в спину.
А вот впереди стояли три красных оборотнессы. Их щеки были пунцовыми, хвосты виляли от радости, а полупрозрачная ткань — что внизу, что наверху — не оставляла места для фантазий. Они не боялись появляться в такой одежде в военном лагере? Хотя... Кажется, я догадываюсь, чем занимаются конкретно эти девушки.
— Клиф, — одновременно поклонились они. — Мы наконец подловили вас! — Красные глаза пожирали меня. — Шаманка желает вас видеть.