— С-спасибо.
— Так, девки! — потянулась Рифа, встав напротив сидящих на мертвой земле. — Как вы уже поняли, мы Союз, и сейчас у вас есть два варианта, — показала пацанка два пальца. — Первый: вы можете идти куда захотите, ошейники тут снять мы не можем, но уж придумаете что-нибудь. Второй. — Хитрая улыбка. — Вы присоединяетесь к Союзу, у вас будет дом, постель, еда.
— И сражения? — рыжеволосая девушка скривилась.
— Нет, — вклинилась Мелони, вешая свой томик на пояс. — Для тех, кто не способен сражаться, найдутся дела поважнее кровопролития.
— Но… — не унималась рыженькая, и, хотя внешне она была лишь покрыта синяками, которые быстро должны исчезнуть, душевные раны, судя по всему, останутся надолго. — Магия может лишь разрушать. — Горькие слезы потекли по ее щекам. — Я... я сожгла их всех. Я не хотела... — заплакала девушка, закрывая лицо ладонями.
— Эй, — присела рядом Мел, сняв шляпу. — Магия не только разрушает. — Алька хороший учитель, и то, что успокаивало наших девочек раньше, теперь они доносят до других. — Гармония в сердце, вот что важно. — Мел действительно стала мудрее, одолев своих демонов. — Да, я понимаю, как это больно, когда отнимаешь невинные жизни. — Взгляд синих глаз буквально говорил: "Со временем станет легче". — Поверь мне, с каждым новым рассветом эта боль будет утихать, и ты поймешь, что ты не ошибка природы, но её дитя.
Вложенный смысл дошел до ведьмочки, и рыженькая, немного подумав, стерла слезу со щеки.
— Я... — кивнула она. — Я хочу пойти в Союз... Если можно.
— Прекрасно. — Шляпа вернулась на макушку элементалистки.
Остальные также изъявили желание присоединиться.
— Хорошо сказано, — отправил я мысль Мелони.
— Кхм, — лишь прокашлялась она, скрывая смущение.
Недолгий привал закончился. Теперь мы, уверенно ныряя в проходы, шли к главной базе.
"Какой дашь итог?" — спросила Нова.
Хм... А что тут можно дать? Отлично? Прекрасно? Нет, тут что-то другое. С этого момента я больше не имею права смотреть на девочек как на детей, они... Они сами выбирают путь, они научились идти по нему. А я… Хех, мое изначальное предназначение не изменилось, я лишь зверь которого призвали, который всегда будет защищать их. И если одна из них устанет, начнет сдаваться, она всегда сможет рассчитывать на передышку за непробиваемой стеной, названной в честь персонажа детской сказки.
"Я тебя люблю, ты же знаешь?" — хихикнул призрак.
— Да, я классный, не спорю, — вновь улыбнулся я незримому собеседнику.
"Засранец..."
Опознавательные сигналы, шаг в пропасть. Центральный лагерь встретил нас сумерками — и Алькой, которая, казалось, не сдвинулась с места. Освобожденных сразу перехватили другие ведьмы и волки, желающие помочь. Потом будет интересно проверить, как сложится их жизнь здесь, ведь пока Мистический действительно дает надежду пропащим, как и говорила Ортега. И, прежде чем я направился в главный шатер для доклада…
— Давайте сегодня отпразднуем! — уткнула руку в бок Рифа. — Только наша семья.
— Чего это ты вдруг? — подняла бровь Мелони.
— Ой, да бросьте, мы так и не отметили возвращение Клифа по-нормальному, еще и совместная операция прошла удачно.
— Я так понимаю, — спокойно произнесла Алька, — под "отметим" ты имеешь в виду алкоголь?
Не знаю, как описать этот взгляд... "Хитрый взгляд мамы," пусть будет так.
— Ну а что? Все здесь уже соприкасались с этим, — стояла на своем однорукая. — Все, никаких возражений! Доделывайте дела, и жду всех со своим у себя в палатке!
— Но... — хотела сказать что-то Аннет.
— Ничего не слышу! — быстрым шагом удалилась Рифа в сторону воинских шатров.
— Н-ну… — сцепила принцесса руки у подола. — Идея неплохая... Если никто не против.
Оставшиеся ведьмы смотрели на меня, Альку и Риту. А мы, переглянувшись, сдались быстро.
— Ладно, отпразднуем, — пожал я плечами.
Удивительно, но Мелони не была против, наоборот, она изо всех сил прятала улыбочку. Хорошая возможность для примирения? Надеюсь, что так.
"О-о-о, надо посмотреть, как наши ведьмы ведут себя навеселе!"
Нет, Нов, грех по спаиванию молодых мы брать на себя не будем... Да?
— А ты, Мур, будешь пить чай, — с каменным лицом произнесла Рита, видя, как заблестел глаз малявки, наполнившись эссенцией, и девочка надулась. А демон начал её успокаивать: “Это вредно для здоровья, Мур!”.
Весть о приходе "шабаша Королевы" разлетелась по всей округе. Никто здесь не сомневался, что задание будет выполнено. Местные радовались шабашу, особенно Сио и Мур, и преклонялись перед Алькой, даже Аннет получила несколько сухих поздравлений. В этот раз я даже не дошел до центра, как Ортега сама меня встретила.
— Пять из пяти, и Охота все еще понятия не имеет, что произошло, — кивнула она. И откуда только узнала? — Был бы у меня с десяток таких отрядов, мы бы уже давно правили Черной Землей.
— Так и хочется съязвить, — уронил я смешок. — Но ладно. — В этот раз сдержался. — Задание выполнено.
— Благодарю, сегодня и завтра можете отдыхать. Освобожденным будет оказана помощь, мы всем рады. — К Ортеге подошел волк, явно передавая мысли. — Поняла. — Взгляд на Альку: — Королева. — И главнокомандующая, занятая женщина, вновь пошла работать.
— Увидимся ночью, — кивнула мне Алька, последовав за светлой.
Остальные медленно, но верно разбрелись по своим делам, приводить себя в порядок. А чем заняться мне?
"Можешь устранить последствия своей похоти", — маленькое напоминание о том, какой кавардак в палатке Риты.
Ну, и то верно. Раз уж и мне там спать, логово надо привести в порядок.
По пути мне встретился лейтенант из отряда Рифы. Шрамоносый несколько секунд хмуро смотрел мне в глаза, но потом улыбнулся.
— Ты неплох, Клиф-защитник. — Ого, это что, первое признание силы, неподкрепленное страхом? — Значит, правду про тебя капитан говорила, — поправил он винтовку за спиной. — Рад, что ты на нашей стороне.
— Все сделали они, — оскалился я. — А я так, маячил на заднем фоне.
— Ха-ха! — Громкий же у него смех. — Пойдем, познакомлю тебя с нашими, а то они все еще выдумывают байки да легенды, вплоть до того, что ты всеми стихиями из пасти дышишь.
— Даже так? — поравнялся я с волком.
И, пока мы шли, Диор отметил мою выходку с Порохом, и то, что этому страшномордому давно пора было встретить оборотня не по зубам. Все же здесь есть разделение на простых солдат и элиту. Похоже, Диор был из первых, а оттого, мне кажется, мы сможем подружиться.
"Ого, и никакого взаимного мордобития? Я думала, ты только так умеешь заводить знакомства".
Я рассмеялся одновременно и над словами Новы, и над пошлой шуткой Диора, которую он услышал от пацанки.
Глава 34 Отношения и начало конца
— Ты напряжен? — улыбнулась Рита.
— Я? Нет. Нет, с чего бы? — после знакомства с доброй половиной солдат Союза, которые, к слову, пробудили во мне угасающие воспоминания о прошлой жизни, я все же вернулся в палатку, и час небольших посиделок был уже близок. — Просто... Так странно. — Я подобрал обломки стула, сваливая их в кучу.
— Пить со своими дочками? — Судя по ухмылке, Рита уже проходила это. И, подбирая осколки, добавила: — Эх, жалко, мне нравилась эта тарелка.
— Хех.
Порядок был наведен, и внутри палатки стало очень пусто.
— Главное, обойтись без старческого брюзжания, — переместилась Нова прямо на остатки кровати. — Просто отдыхай, как и приказала Ортега.
— Может, в Союзе и неплохо, — пожал я плечами.
— Нет, так девочки себя не вели, пока ты не появился, — завязывала бурая мешок с мусором. — Ты стал нашим общим... — посмотрела она на следы когтей, — облегчением. — Заигрывающий взгляд Новы смутил Огненнолапую. — Пойдем, — открыла волчица уцелевший шкафчик, доставая бутылку волчьего вина. — Берегла одну на особый случай.
Небольшая палатка Рифы показывала боевой характер хозяйки. Стойка с оружием, манекен, одетый в кожаную броню. Предвкушая предстоящее, однорукая зажгла несколько свечей и выставила круглый столик в центр, украсив его тарелкой с булочками, бокалами и бутылкой крепкого рома со вкусом вишни, предварительно разложив подушки на полу. Чтобы никого не смущать, пацанка спрятала листовки с розыском, что были у неё вместо семейных фотографий, подумав про себя: "Вот бы и Клифа так нарисовали".