— Твоя Альфа? — поинтересовался я.
— Да, Орнака все видит. — Позади несколько волков повторили странное движение. — И она лучшая из волчиц! — позволил себе вояка улыбнуться.
— Ой, лейтенант, ты так про всех высших волчиц говоришь, оценивая размер груди, — пожала плечами однорукая.
— А что такого? Чем больше, тем лучше, можно вскормить младенца. — Кажется, он действительно оценивал только это качество.
— Я даже не знаю, шутить ли над этим...
Небольшой разговор скрасил наш путь.
Но мысленно теперь я на сто процентов уверился, что мое присутствие было для галочки. И в действительности мне хотелось бы сопровождать каждую из шабаша на задании...
— Поспешим, — чуть прибавил я шаг.
Рифа без слов переняла мое беспокойство, её команда "бегом марш!" помогла нам быстро вернуться обратно в Союз. За заградительным куполом-иллюзией нас уже встречали. Черт. Семья в ожидании третьего отряда активно вела беседу, судя по грустным глазам Альки и хмурой Мелони.
— Всем... — прищурилась пацанка, — привет?
Стихли перешептывания. Все смотрели на меня.
— Что случилось? — не знал я, кого именно спрашивать.
— Пусть Аннет сама расскажет. — У Мел явно было скверное настроение, но она не была злой.
Старшая кивнула принцессе, и та вполголоса ответила:
— А-Ави...
Следующая информация была не для всеобщей огласки. Плавно переместившись в центральный шатер, мне рассказали все как есть: вызов Корнара, проникновение в мысли охотника, прозвучавшее имя родной матери длинноволосой — и то, что она замешана в торговле волками.
— Надеюсь, ты понимаешь, почему я отослала тебя на время? — спокойно спросила Ортега. Порох напрягся, готовясь к моей гневной тираде, но я же не мальчишка, и, раз есть результат…
— Да, я бы не разрешил, — кивнул я. — Но получилось как получилось. Ани? — Ведьмочка от испуга сжала руку Сио. — Ты уверена, что демону можно доверять?
Она несколько раз покачала головой.
— Сейчас он нашел для себя новое развлечение, и нам повезло, что оно сводится к поискам Айвори.
— Ублюдок... — прошипела Мел себе под нос.
"Давай все сложим вместе".
— Что мы имеем? — облокотился я на стол. Союз управился меньше чем за неделю, и картинка наконец сложилась. — Антуанетта ищет Союз. Скорее всего, она знает, что Аннет жива. — Я оглядел присутствующих и не увидел сомнений в их глазах. Значит, думаю в правильном направлении. — Те охотники, напавшие на караван, были её людьми, и ей нужен был живой агент Союза, значит… — постучал я деревянным когтем. — Она предполагает, что дочь может быть здесь.
— И единственная, у кого де Мари могла узнать, что Аннет в здравии… — подключилась Алька.
— Ави, — кивнула Рифа. — Она говорила с нашей волчицей!
Мур переглянулась с Виктором.
— Наш пойманный разведчик в плену не у Охоты, — зажгла трубку Ортега. — Он у самой влиятельной женщины Черной Земли. — Глубокая затяжка. — И они оба знают, где сейчас находится альбиноска.
Мы так близко и так далеко одновременно.
— Что мы знаем про Антуанетту? — спросил я.
Каждый раз, когда звучало это имя, Аннет морщилась, желая стать незримой тенью.
— У неё много фабрик, много домов. Насколько известно, больше всего времени она проводит в своем загородном поместье и в доме, что расположен в квартале для богатых в Пьетро. — Подручный подал главнокомандующей маленький листочек. — В поместье её не подловить. По полученным данным, весь ближайший месяц аристократка пробудет в столице из-за некого...
Светлая прищурила глаз. Подручный отдал записку:
— … некого показа мод новой коллекции.
— Быстро вы работаете, — удивился я.
— Отрабатываем свой хлеб.
Шутка или нет, по холодному лицу было не понять.
— Что думаешь, Клиф? — спросил Сио.
На мгновение я закрыл глаз. Столица, самое сердце, нынешняя колыбель человечества. Идти туда — самоубийство. Но... но!.. Я посмотрел на свою семью. В них нет и тени сомнения, никаких компромиссов. Они готовы разбить лбы в кровь, стучась в главные ворота до тех пор, пока сталь и камень не превратятся в пыль. И я... Тут нет никаких раздумий, мук выбора. Прямая дорожка выложена трупами и кровью.
— Шабаш Королевы, — выпрямил я спину, — знает свою задачу. Ради этого момента мы и задержались здесь. А теперь, — повернулся я к своим, — мы пойдем спасать Ави.
— Да, — улыбнулась Рифа.
— Чего бы это ни стоило, — кивнул Берсерк.
Остальные поддержали его, полностью соглашаясь с безумным решением.
— Значит, вы уходите? — подошла ближе Ортега.
— Есть возражения? — сразу напрягся я.
— Нет, напротив. — Неожиданно. — Союз окажет любую поддержку, какую может: помимо Айвори где-то там целая куча волков, заточенных в плен, и наша обязанность — спасти любого, до кого мы сможем дотянуться.
По итогу, Ортега все же друг. Отдельное ей спасибо.
— Ай-ай! — послышался голос… и возня со стороны входа. В шатер затащили...
— Кот?! — сразу встрепенулась Рифа, видя, как парня удерживает бугай.
— Госпожа Ортега, алхимик подслушивал совещание у палатки. — Охранник сжимал худую руку Кота, а на пареньке была надета странная конструкция с трубкой у уха. Видимо, он прислонил её к ткани шатра.
Кот думал, что сказать, пока его не объявили предателем или того хуже.
— Я-я… — заикался он. — Я хочу пойти с королевским шабашем!
Несколько волков отпустили едкие комментарии и презрительные смешки, но однорукая пресекла подобное одним взглядом.
— Отпусти! — махнула рукой главная. — И чем щуплый парнишка может помочь?
Все ждали, наблюдая со скепсисом.
— В-в… — начал потирать он плечо, — в столице может потребоваться тот, кто спокойно сможет ходить по улицам города. Я долго жил в Пьетро и многое знаю! И... И квартира отца в бедном районе все еще принадлежит мне...
— И почему я слышу об этом только сейчас? — подняла бровь Ортега, и от её взгляда паренек сжался, как-то уменьшился прямо на глазах.
— П-простите... — взглянул он на меня, и искренность порыва устранила его заикание. — Из-за меня не будет проблем! Честно! Лечение — мой конек! — стукнул он себя кулаком в грудь, и очки чуть сползли.
Чтобы он ни говорил, я, как и Алька, прекрасно понимал, что заставляет его рваться в бой... А точнее, кто.
— Неизвестно, сколько мы пробудем среди людей в этот раз, — благосклонно улыбнулась пепельноволосая. — Кот умеет варить притупляющие голод зелья для оборотней, и иметь еще одного гида помимо Новы может оказаться полезным.
— Отпускать хорошего лекаря дорогого стоит, но, раз с вами и так пойдут мои люди… — стук трубки о стол. — Решайте сами, нужен ли вам еще один попутчик.
— Отец? — да чтоб тебя, Риф... не смотри на меня так.
Я навис над Котом.
— Если ты подставишь нас под удар… — угрожающе сжал я кулак.
— К-конечно, я готов. Спасибо, мсье... господин волк... ух!
Я уже пожалел.
И, пока пацанка что-то говорила Коту, а я слушал варианты проникновения в город, волчий слух позволил мне услышать еще один важный разговор. Рита отвела Сио в сторону, и Аннет с Мел стояли около друг друга в полном одиночестве.
— Прости, — тихонько прошептала принцесса.
— Если ты еще попросишь у меня прощения, я ударю тебя молнией, — легонько улыбнулась Мелони.
Пси-ведьма удивилась, расслабив плечи.
— Ты не злишься?
— Я в бешенстве. — Тяжелый выдох. — Но мы уже прошли это. Я же не дура — заходить на второй круг. — Моя школа. Её пальцы прикоснулись к пальцам сестры. — По-своему меня даже радует, что ты используешь его как инструмент. Да, — сама с собой согласилась элементалистка. — Да, теперь он лишь инструмент, который позволит вернуть члена нашей семьи.
— Мелони, — чуть всхлипнула Аннет.
— Семья навсегда? — теперь они держались за руки.