- Я уже не в первой хожу на мещеряков и эти леса немного понимаю и про Воймегу не впервой слышу, что там главное селище князя Кову. Нет, пленник не врет. Я и раньше слышал, что прямиком до того озера только зимой можно дойти через болота. А обходной путь очень далек и тяжел, и мало кто его знает. Впервые нам попал пленник, который и знает, и жить хочет, раньше не попадали. Если бы он хоть в чем-то соврал, я бы почуял, но Бучила так его напугал, что он сказал правду. Возьми с собой Бучилу, если мещеряк начнет хитрить, пусть он с ним поговорит. Не бойся Вячек, иди к Яузе и там передай мой приказ Голове. Он матерый сотник, верный нам. Он тебе и помощником и советчиком будет. Ведь ты же с ним давно дружишь, мечом-то он тебя учил владеть. Ты его слушай, но и он и дружина должны знать, что главный ты, ты их будущий князь. С Головой говори, только когда рядом никого не будет. Дружине много воли не давай, особливо после боя. С Бучилы глаз не спускай. В бою с него мало проку, но когда баб с девками в полон брать будете смотри, как бы он какое непотребство не сотворил. А если кого мучить да пытать придется, тут он самый полезный...- наставлял сына князь.
- Отец, но когда мы уйдем с тобой останется шестьдесят человек пятнадцать из которых больные да раненые, и им не будет смены, которую ведет Голова. А мещеряки, ты сам говорил, они в своих лесах не болеют. Их же тут, тогда на много больше вас будет. Вдруг они на вас нападут?- выразил свою обеспокоенность княжичь
- Вячек, ты меня плохо слушал. Я же тебе сказал, мещеряки никогда не нападут, если будут думать, что их семьи в безопасности. Да и не так уж их тут на много больше нас будет. А один здоровый кривичский дружинник в бою двух мещеряков стоит. Они же к мечу не больно привычны, все больше охотой, рыбалкой, да бортями промышляют. У Кову здесь самое большее сотня, ну чуть более людей. И это почти все мужики племени Кову, что могут носить оружие. Другие-то мещеряки, те что ближе к Оке-реке живут и по ее берегу, они с Кову не роднятся. Они в обиде на него за то, что Кову, когда еще молодой был, невесту себе не из мещерских княжон выбирал, а поехал в Мокшу и оттуда привез. Потому помощи ему ждать неоткуда и он людей своих сильно бережет, оттого и с нами не бьется, а бежит. Я ведаю, что он дальше делать будет. Добежит до речки Гуся и вдоль нее нас водить будет. А за Гусем уже земли муромы начинаются. Мурома мещерякам тоже родня, но такая же, как нам вятичи, хоть и говорят на одном языке, а друг дружке не то, чтобы пособить, иной раз и нож в спину наровят сунуть.
Вячеслав внимательно слушал и, хоть не переспрашивал, далеко не все ложилось ему на ум. Отец это понимал и наставительно произнес:
- Учись сынок, во всем этом понятие иметь надобно. Пока я жив учись, ох как много познать надо, чтобы, и с дружиной, и со знатными людьми, и со смердами управляться, да так чтобы тебя, и те, и те почитали и слушались. И чтобы боялись тоже, без боязни нельзя, как и без веры. Перун для дружинников главный бог, Велес для смердов, и князь для них тоже как бог должен быть... Как от Яузы на Воймегу пойдете, присматривайся к Голове, все выспрашивай вызнавай, как дружину в походы водить. Я тебе уже говорил, в лесу главное стороны не путать, тогда не заблудишься и с пути не собьешься. Всегда знай, которая сторона для солнца восходная, а которая заходная, с которой студеный ветер всегда дует, а с какой теплый. По солнцу, деревьям стороны узнавай. Только в походах всему этому умению выучиться можно. И как с людьми управляться тоже. Только так настоящим князем станешь...
Вячеслав с двумя десятками дружинников и пленным мещеряком успели до рассвета по свежей тропе-просеке проложенной в подлеске неслышно покинуть лагерь. За день небольшой отряд проделал путь, который вся дружина преодолела за три. К полудню второго дня они прибыли в дозорное городище у слияния маленькой реки Яузы - Гусиной реки и большой Москвы-реки - Медвежьей реки. Вячеслав строго помнил наказ отца, потому и словом не обмолвился никому о конечной цели всего этого маневра. Ни один дружинник не знал, для чего это князь отправил их с княжичем назад. Охранять одного-единственного пленника? Это конечно смешно, но вопросов юному княжичу никто не задавал, так было заведено в дружине: князь все знает и все делает правильно, а раз князь назначил над ними старшим княжича, то теперь он для них князь.
Как и ожидалось сотник Голова с сорока дружинниками прибыл через два дня после того как Вячеслав и его люди добрались до заставы. Уединившись с сотником, княжич слово в слово передал придуманный отцом план и повеление немедленно выступать на Воймегу. Голова хоть и был опытным воином, уяснял смысл княжеского плана медленно, но накрепко. Все обдумав, он изьявил желание самолично поговорить с пленником-проводником, к тому времени на удивление быстро оправившемуся от своей раны. Голова тоже более или менее ориентировался в мещерских лесах и потому заставил пленника нарисовать на прибрежном песке план пути, по которому тот собирался вести кривичей. Уяснив, что на их селище собирается идти не малый отряд кривичей, проводник стал молить, чтобы пощадили, не брали в полон и рабство его жену и детей. Видимо, нарисованный план и настоящий животный страх проводника убедили и осторожного сотника, что ему можно верить. Голова предложил объявить дружине цель их похода после полудня пути, дабы остававшиеся в городище этого не узнали, и таким образом исключалась возможность, что эти сведения достигнут ушей лазутчиков мещеряков. Так и сделали. Отойдя от Яузы и углубившись в дебри, на привале княжич объявил истинную цель их похода - нападение на основное селище мещеряков у озера Воймега. Туда еще ни разу не доходили кривичи и тем более вятичи, в основном грабившие селища мещеряков расположенных на берегу Оки-реки, по обе стороны от устья Москвы-реки.
Путь оказался тяжелым, особенно для еще не обвыкшихся к гнусу и преодолению чащобы дружинников прибывших с Головой. Полегче стало когда вышли к Клязьме и пошли ее берегом. Вдоль Клязьмы шли два дня с привалами и ночевками, пока не дошли до устья реки Поли. Отсюда шли уже по берегу Поли с полдня, после чего свернули в болотистое редколесье преодолеть которое можно было, только имея опытного вожа, проводника, не раз здесь ходившего. Пленник оказался именно таковым, он уверенно вел кривичей и на исходе четвертых суток вывел дружину к окруженному со всех сторон топкими болотами озеру Воймега.
Вплотную подходить к озеру не стали. Выслали вперед разведку, которая донесла, что мещеряки в селище не подозревают об опасности и заняты повседневной деятельностью: женщины готовят еду, стирают одежду в озере, рыбаки развешивают для сушки, сплетенные из льняных нитей, сети-мережи. Давно уже не видевшие женщин дружинники, что пришли в городище с Вячеславом особенно подробно выспрашивали, что из себя представляют мещерячки. Разведчики насколько могли удовлетворяли их любопытсво: мещерячки в основном светло и рыжеволосые, белотелые, по полноте большинство средние, но видели и сочных с ядреными грудями и бедрами. Большинство из них ходят в простых льняных рубахах, без платков и босые, но некоторые одеты богато в одежду из дорогих шкур и хорошо выделанной ткани и обуты в разукрашенные онучи. Разглядели разведчики и украшения на этих богатых женщинах, в основном бронзовые и серебряные "шумящие" подвески. Отдельно описали и увиденную ими самую богато одетую и самую дородную изо всех обитательниц селища. Разведчики с восхищением описывали множество всевозможных украшений на ней, ее одежду и соблазнительные женские формы, что колыхались под этой одеждой. Мнение было едино, да и проводник подтвердил - то княгиня, жена князя Кову... Голова посоветовал княжичу переждать ночь и атаковать селище с восходом солнца, когда у мещеряков должен наступить самый крепкий сон.
Мещерское селище, видимо, строили с расчетом, что до него никогда не доберется никакой враг. Потому и укреплено оно было слабо и состояло из примерно полусотни многосемейных и односемейных жилищ. В многосемейных жили наиболее бедные члены племени. Они устраивались как большие полуземлянки, углубленные на несколько ладоней с земляным полом. Кровлю в этих общественных полуземлянках устраивали двускатную, опускавшуюся своими краями почти до земли и опиравшуюся на врытые в землю бревна. Стены делали из тесанных досок, вбитых вертикально в землю и обмазанных глиной. Но зажиточные мещеряки из наиболее удачливых охотников, бортников, рыбаков, а также оказавшимися богатыми по наследству, могли позволить себе жить со своими семьями отдельно в бревенчато-срубных жилищах, которые выделялись на фоне дощатых полуземлянок. Внутри каждого жилища имелся сложенный из камней очаг. Жилища состоятельных мещеряков еще отличались тем, что возле них имелись всевозможные хозяйственные пристройки, где содержалась их личная скотина. Бедные, как правило, личного скота не имели, но для общих нужд держали общественное стадо свиней и коров. Лошадей в хозяйстве мещеряков было немного и только в частном владении. Их использовали в основном для пахоты. А так по таким лесам на лошади особо не наездишься. Отдельно на отшибе селища стояла кузня. Местами вокруг селища с дерева на дерево, по сучкам переброшены жерди - городьба, чтобы пущенная в лес скотина не забредала далеко...