Каким приятным был солнечный свет, вид странных веселых зданий, яркие, цветущие растения! И людей, прогуливающихся или спешащих, пьяных или трезвых, веселых или задумчивых! Было замечательно снова ощущать себя частью человечества.
После того как мы вдохнули новый, чистый и ароматный воздух, слабости и страдания нашей космической болезни исчезли. Скоро отец нашел комнаты для нас, в большом здании, вроде земной гостиницы, с обслуживанием автоматами.
Начинался двухнедельный лунный день, когда мы прибыли, десять земных дней отделяло нас от грядущего заката. Двадцатичетырехчасовой период вращения Земли оставался самой удобной мерой времени и на Луне, поскольку вращающаяся Земля висела постоянно в лунном небе. Но мне казалось очень странным засыпать, когда солнце ярко сияло в небе, и просыпаться — при столь же ярком свете.
Валенсия осталась с матерью, в то время как отец взял меня с собой, отправившись в город, а потом в горы. Он рассказал мне очень много о жизни людей на Луне, о двух других больших городах, Колоне и Новом Бостоне, о правилах Лунной Компании, прежде ветви Корпорации Металлов, и теперь принадлежавшей объединенным городам Луны.
За время этого путешествия мы привыкли к уменьшенной силе тяжести, но теперь мы должны были акклиматизироваться и к меньшему атмосферному давлению. В течение двух недель лунной ночи, когда воздух замерзает вне купола, давление падает почти до нуля, да и днем оно невелико. В течение нескольких недель мы находились под медицинским наблюдением, и были вынуждены потратить несколько земных дней в барокамерах, где, в синтетической атмосфере кислорода и гелия, с давлением, приближенным к земному, восполнялся недостаток кислорода в нашей крови…
У Лунной Компании были офисы в каждом из трех больших городов — Теофиле, Новом Бостоне и Колоне, которые были единственными пунктами на Луне, где имелись космопорты. Сначала агенты, посланные с Земли на Луну, как само собой разумеющееся, наслаждались деспотичной властью. Но позднее увеличивающееся число свободных колонистов, которые имели собственные шахты, стали сами нанимать рабочую силу, землян или селенитов, и продавать собственный металл…
Совет директоров Лунной Компании, составленный полностью из лунных граждан, принимал участие в управлении городами, в монтаже и обслуживании стеклянных крыш, необходимых, чтобы предотвратить замерзание воздуха ночью. Они заключил сделку с агентами «Металлов», чтобы поддерживать на должном уровне цены на продукцию лунных шахт и ферм. Из-за того, что ночью воздух замерзал, не было никакой жизни или путешествий за городской чертой после того, как солнце заходило за горизонт. Владельцы и рабочие шахт, фермеры, владельцы ранчо и разведчики собирались в городах в течение долгих ночей, чтобы насладиться плодами своего тяжелого труда. Улицы переполнялись грубоодетыми мужчинами, и наступала пора развлечений и веселья.
Природные условия предотвратили распространение человечества равномерно по Луне. Люди были собраны в трех больших городах, где находились на виду у агентов Корпорации Металлов, и там их мнение могло больше всего влиять на Директоров Лунной Компании. От воздушных шлюзов каждого большого города тянулась сеть шоссе к каждому человеческому жилищу. К концу лунного дня эти дороги были переполнены атомными автомобилями фермеров, шахтеров и разведчиков; регулярный поток больших грузовиков, загруженных металлами, рудами и продуктами ферм, тек в город.
Селениты, аборигены Луны, управляли ее поверхностью ночью. Воинственные племена — Ка-Ларбах, М-Дауилс и другие, прятались днем в глубоких пещерах и трещинах, а ночью, словно мародеры, устраивали набеги на обезлюдевшие фермы и шахты. Многие из селенитов, однако, регулярно нанимались, чтобы работать в шахтах и на фермах кратера, даже в полиции, и ночью они защищали собственность колонистов от своих диких соплеменников.
Я помню очень ясно первого встреченного мной селенита. Это было в лунный день нашего прибытия, когда отец и я прогуливались по странным улицам под стеклянной крышей, упиваясь чудесами и красотой зданий, фантастической растительности и толпами лунного народа.
А чудовище шагало по улице. Это странное существо походило на крупного красного слона на длинных, тонких ходулях. Тело было огромным и покрыто грубой красной кожей. Ноги казались невероятно длинными и тонкими, а тонкий, похожий на щупальце хобот свисал до самого тротуара. Выше основания хобота под роговыми красными щитками сверкали три огромных зеленых глаза, больше напоминающих плошки.