— Джон, вы хотите сказать мне, что готовы бросить вашу карьеру ради глупой авантюры? Луна — пустыня. Вы же видели фильмы? Горячий, как ад, двухнедельный день, и пустыня, покрытая замерзшим воздухом ночью. Дикие горы, полные проклятых селенитов, только и ждущих, когда подвернется шанс убить и съесть вас… Никаких удобств! Ни клуба, ни дворца удовольствия на всей этой проклятой планете. Вы даже здесь не босс. Но здесь у вас есть шанс выбиться в менеджеры или даже стать директором. На Луне вы не сможете даже чихнуть без бумажки от проклятого Секретаря Колониальной корпорации, чтобы не заплатить за это какой-нибудь идиотский налог или штраф… Но главное, простите великодушно, буду прям. Я могу держать пари, что госпожа Адамс сможет найти другого мужа, не лунатика.
Он усмехнулся моей матери, которая сидела, чопорно глядя на него из кресла-качалки. Затем громко расхохотался, стремясь показать, что сказанное им — не более чем шутка.
Отец ничего не сказал в ответ. Кейлинг вытащил огромную черную сигару, наполнив комнату облаками черного, густого дыма.
— И подумайте о рейсе. Я не рискнул бы отправиться туда, даже если бы мне пообещали кресло Генерального Директора! Я не псих! Холод, тесные каюты, пассажиры, как сельди в бочке. Духота. И «космическая болезнь», от которой помирает каждый двенадцатый. Компания не несет ответственности… Именно так они получают деньги. Вы знаете, Карлтон — вице-президент «Коммуникаций 5»… У него была навязчивая идея взять жену на Луну в свадебное путешествие. И она умерла! И Хэмлин, мой старый приятель, слетал туда, в Колон, и вернулся с разрушенными легкими. А Смит! Он был Колониальным Секретарем на Луне в течение четырнадцати лет… возвращался со своей семьей, и метеорит разбил судно!
Кейлинг картинно заломил руки. Мой отец взглянул на него строго и серьезно.
— Я знаю все об этом, — сказал он тихим, учтивым голосом. — Но почти два миллиона человек переселились на Луну! Там кипит жизнь!
— Да! Адское «кипение»! Вы должны возиться на пустынных холмах с дикими лунными телятами и работать как дьявол за половину того, что вы бы получили в офисе, прямо здесь. Питаясь консервами и концентратами, весь день жариться на солнце, где-то в кратерах, а «вечером» мчаться к одному из этих унылых купольных городишек, чтобы не замерзнуть двухнедельной ночью. Джон, вы лучше подумайте!
— Это решено! Никакие доводы этого решения не изменят.
— Черт возьми, Джон, я хотел бы, что бы Босс Уорни встретился на твоем пути… если бы не твоя жена!
Рассказы о космических пиратах, таких как Босс Уорни, всегда приводили меня в дикий восторг. Пираты были кровожадными и отчаянными грабителями и убийцами, без сомнения. Но опасность и романтика их ремесла создавала вокруг них своеобразный ореол привлекательности, и я думаю, что большинство мальчишек в те годы мечтали о том дне, когда они смогут убежать, чтобы стать межпланетными разбойниками.
Уорни был, возможно, наиболее прославленным из космических пиратов. Рассказов о его деяниях было множество. Он грабил богатые суда десятками. Как-то раз он уничтожил три патрульных космических крейсера прямо над космопортом Нью-Йорка. Несколько лет спустя он захватил президента Корпорации Химикатов и его дочь, сняв их с лайнера, который перехватил по пути на Луну. Он принял их очень гостеприимно, но держал в плену, пока не получил выкуп. Тогда он высадил их в небольшой деревне на Калифорнийском побережье. У него, как сообщали, была своя тайная база то ли в недрах Гренландия, то ли в джунглях Бразилии, то ли в Гималаях, и ещё одна на обратной стороне Луны. За прошедшие тридцать лет десятки экспедиций были снаряжены, чтобы отыскать его сокровища. Но, насколько я знаю, золото Уорни все еще находится там, где знаменитый пират спрятал его. Впрочем, подозреваю, что его бесшабашная команда, должно быть, проиграла и пропила его в Мексике, на Востоке и на Луне, в любом месте, которое было достаточно диким, чтобы вытерпеть их присутствие…
У замечаний Кейлинга об условиях жизни на космических кораблях были основания. Они, возможно, были лучше, чем он заявил, но Корпорация Металлов поддерживала монополию на торговлю с Луной, и ее военные корабли безжалостно уничтожали любое судно, пойманное на лунных трассах. Строительство и обслуживание космических кораблей были дороги, и суда были переполнены теми, кто мог позволить себе заплатить за билет. Их комфорт не причинял чиновникам корпорации большого беспокойства.
Метеориты были опасны. В течение ста пятидесяти лет коммуникации с Луной тысяча судов была разрушена столкновением с этими железными странниками космической бездны. Никакая система телескопов, прожекторов или радиолокаторов не давала полной гарантии. Снова и снова суда достигали космодромов разрушенными, с утечками воздуха, с командами, вынужденными носить скафандры, и пассажирами, умирающими в своих каютах.