— Мать рассказала мне все о Жане Колоне! — радостно закричал я.
— Потребовался весь гений этого человека, чтобы получить финансовую поддержку для прекрасной идеи межпланетных перелетов. Четверть века постоянных усилий, перед лицом постоянных насмешек и всеобщего скептицизма, привели к тому, что Корпорация Металлов в 2124-м выделила Колону средства, чтобы построить космический корабль… И несколько лет спустя, в 2130-м, Колон стартовал из Сан-Диего, Калифорния, с тремя маленькими судами, наибольшее из них было только пятьдесят футов в диаметре. Он нашел сто человек, которые рискнули отправиться с ним к Луне… Те небольшие суда, однако, были чудом техники, в сравнении со стальным цилиндром Смита. Они были шаровидными по форме, как современные коммерческие суда. Эти корабли были построены из алюминиевых сплавов. Их корпуса были отполированы подобно зеркалу, для сохранения нормальной температуры на борту, так, что они были похожи на огромные сферы из серебра. Большое колесо, размещенное внутри, на ободе которого размещались каюты, вращалось, создавая искусственное тяготение за счет центробежной силы. На оси колеса, на носу, размещался мостик, а на хвосте — батарея атомных двигателей… В полночь они стартовали. Литература той эпохи полна описаний сцены старта. Астронавты взошли на борт, и люки были задраены после последних прощаний. Поскольку час старта приблизился, область вокруг стартовых шахт судов была очищена от огромной толпы, которая собралась, чтобы засвидетельствовать первый акт Великой Авантюры. Суда — огромные серебряные шары, мерцали в свете полной Луны, загадочной и все еще далекой… Взревели дюзы. Яростное атомное пламя вырвалось из-под серебряных шаров. Заклубились сияющие облака радиоактивных газов. Скрытые завесой алого, зеленого и янтарного огня, серебряные шары зашевелились, оторвались от Земли, взмыли вверх… В наши дни космические полеты стали рутиной. Но экспедиция Колона стартовала раньше, чем современные инженеры устранили эффекты от вторичного скачка высокой температуры и световые эффекты, с обширной потерей энергии… Через несколько мгновений суда были уже вне поля зрения, уносясь в пустоту, чтобы отметить новую эпоху в истории человечества… Ещё долго облака светящегося тумана плыли над космодромом… Пока радиокоммуникация не была прервана слоем Хевисайда, мир находился на связи с Колоном. Фактически, суда находились в пределах видимости телескопов в течение нескольких часов, и в течение этого времени несколько кратких сообщений было передано на Землю сигналами гелиографа. А потом потянулись долгие недели и месяцы, и никаких вестей не было получено от исследователей космоса. Напрасно астрономы изучали лик Луны в поисках признаков человеческого прибытия… Четыре месяца спустя мир был наэлектризован той известной лаконичной радиограммой:
Космос завоеван. Луна наша.
В полночь то сообщение пробудило Америку. Это означало, что Колон вернулся в пределы слоя Хевисайда. В течение часа сверкающий атомный выхлоп дюз космического корабля увидели над большими юго-западными плантациями Корпорации Пищи. А к рассвету мир знал, что Жан Колон, герой, приземлился благополучно в пустынях Нью-Мексико Только одно судно возвратилось. Одно из двух других развернулось, направившись к Земле, его команда восстала против приказов бесстрашного адмирала. Команда и командир, должно быть, заплатили за мятеж их жизнями, поскольку никакой след мятежного судна никогда так не был найден. Как тысяча других кораблей с тех пор, этот, должно быть, был разрушен метеоритом. Другое судно, слишком сильно разрушенное при неудачной посадке на Луне, оставили как своего рода крепость. Несколько человек остались охранять её, как гарнизон на новой территории Корпорации Металлов… Странный и дорогой груз принесло единственное вернувшееся судно — огромные массы желтого золота и большие самородки тяжелых металлов, которые были вдвойне дороже, так как они были источником энергии для Земли. Фунт радия, образцы тысячи полезных ископаемых: часть — драгоценные металлы, часть — едва знакомые земной науке… «Луна, — как заявил восторженный Колон, — действительно, сокровищница полезных ископаемых, золотая жила для Земли». Кроме того, исследователи принесли странные растения и еще более странных животных Луны. Колон принес доказательство того, что древний астроном, Пикеринг[1] — был прав в интерпретации своих наблюдений. Он утверждал, что странные явления, которые наблюдал, — проявления жизни в кратерах Луны. Некоторые из растений и гротескных, подобных насекомому существ были все еще живы, но ни один не пережил земных условий больше чем несколько дней. Но самой удивительной частью поразительного груза было мертвое, чудовищное существо с Луны, один из селенитов, член правящей разумной расы Луны, существо, столь огромное и настолько чудовищное, что исследователь даже не пытался привезти его живым. Но Колон установил его экземпляр в позе, которая изображала его при жизни. У существа было огромное, хрупкое тело, с четырьмя длинными, тонкими ногами. Голова имела длинный, тонкий хобот, так что абориген напоминал слона, вставшего на ходули.
1
Уильям Генри Пи́керинг (1858–1938). Американский астроном и математик, младший брат Эдуарда Пикеринга, сотрудник Персиваля Лоуэлла. Профессор Гарвардского университета. Почётный член Астрономического общества Канады (1893), Американского и Британского астрономических обществ, Астрономического общества Мексики и Американской академии искусств и наук. Лауреат Премии Лаланда (1906) за исследования Сатурна, а также медали Жансена Французского астрономического общества (1909). Дважды удостоен золотой медали Астрономического общества Мексики, кавалер ордена св. Жуана (Португалия). В честь братьев Пикерингов названы кратер на Луне и кратер на Марсе, а также астероид 784 — Пикерингия.