Весь свой жизненный путь великий преобразователь так и прошел, окруженный «всешутейшим собором» и «неусыпаемой обителью», поражая всех, мало знавших его, своей удивительной способностью во время «побоищ с Ивашкой Хмельницким» (т. е. попоек) трезво и здраво решать серьезные вопросы.
Кутя и дебоширя, Петр жадно, на ходу, схватывал все, что его интересовало. Изучение геометрии, арифметики, фортификации, навигации, артиллерийского дела, обучение ремеслам, «нептуновы» и «марсовы потехи», приемы иноземцев перемежались с веселыми пирушками, танцами, фейерверками. И если часто во время веселий Петр решал важные дела, то от дела он незаметно переходил к развлечениям.
«Потехи» приобрели невиданный раньше размах. В больших «потешных боях», которые развернулись в октябре 1691 г. под Преображенским и Семеновским, принимали участие наряду со стрельцами, солдатами и рейтарами бывшие «потешные», а ныне уже регулярные полки — Преображенский и Семеновский. Войсками «противников» командовали Федор Юрьевич Ромодановский и Иван Иванович Бутурлин. В «бою» храбро дрался и «ротмистр Петр Алексеев» — Петр. «Дело» было настолько серьезным, что немало людей было ранено, а некоторые скончались от ран. «Против сего пятого на десять числа, в ночи, в шестом часу князь Иван Дмитриевич от тяжкия своея раны, паче же изволением божиим переселися в вечные кровы, по чину Адамову, идеже и всем нам по времени быти», — писал Апраксину о смерти князя Долгорукого Петр.
Следующий, 1692, год застает Петра в Переяславле, где он с увлечением строит флот. По приказу царя сюда свозились «доски дубовые и липовые москворецкие самые добрые и сухие», смола всех видов, клей, якоря, канаты.
Самые старые дьяки, бывалое «приказное семя», не могли припомнить, чтобы когда-нибудь в прошлом так усердно работал медлительный Приказ Большого дворца. Но приходилось работать, потому что такова была воля государева.
С большим трудом удалось Льву Кирилловичу Нарышкину да Борису Алексеевичу Голицыну заставить Петра приехать в Москву для приема персидского посла. Но и тут Петр остался верен себе. Проведав о том, что посол привез ему в подарок от шаха льва и львицу, Петр не утерпел и, нарушив придворный и дипломатический этикет, сам отправился к послу, чтобы поскорее взглянуть на диковинных зверей.
Полюбовавшись на львов и приняв посла, Петр немедленно умчался опять на Переяславское озеро, где Еким Воронин и шестнадцать человек «потешных» Преображенского полка возились с яхтами и кораблем. Но озера перестали удовлетворять Петра. Его неудержимо тянуло к морю. «Потеха» кончилась. Начиналось дело.
В июле 1693 г. Петр выехал в Архангельск. 30 июля громом пушечной пальбы и колокольным звоном город встречал царя. И уже «4 числа (августа. — В. М.) в пяток великий государь… изволил на яхте своей с людьми своими и с немецкими корабли путешествовать на двинское устье Березовское». А в седьмом часу утра «ветром шелоником» Петр на своей яхте впервые в жизни вышел в море. Плескалась холодная беломорская волна, носились над водой огромные белокрылые чайки, белел на горизонте парус одинокой поморской шнявы.
Море произвело огромное впечатление на Петра. Он провожал иностранные суда в открытое море, добираясь до Трех островов у Терского берега.
Узнав, что Петр вышел в море, Наталья Кирилловна страшно беспокоилась о сыне: «Виданое ли дело — государь по морю ездит!». Она писала сыну, что ей «несносная печаль», ибо он «в дальном таком пути», и поручала Петра богородице. На это Петр ей отвечал, что если она «предала» его «в паству матери божией, и такова пастыря имеючи, почто печаловать?».
Но узнав о том, что Петр пробыл в море целых шесть дней, царица-мать забеспокоилась еще больше и пыталась заставить его вернуться слезным письмом от трехлетнего сына «Алешки». Однако Петр настоял на своем, остался в Архангельске ожидать иноземных кораблей, а Наталье Кирилловне отписал с «Федором Чемоданофым», что он просит ее не беспокоиться, так как «малитвами» ее здоров.
Только глубокой осенью Петр вернулся в Москву.
В январе 1694 г. Петр похоронил мать. Царь очень любил се и тяжело переживал потерю.
Наталья Кирилловна была последним звеном, связывавшим Петра с дворцовой стариной. Когда царицы не стало, единственным блюстителем древнего придворно-церковного церемониала остался Иван Алексеевич. У царя Петра складывался свой «обычай» при дворе, весьма мало напоминавший старину.
А весною 1694 г. «шкипер» («шипгер»), как называл сам себя Петр и величали его окружающие, уже плыл Сухоной и Двиной к «Городу» (Архангельску). В Унской губе Петр попал в сильный шторм, и только искусство лоцмана Антона Тимофеева, крестьянина Сумского погоста, спасло яхту царя. Пристали к Пертолинскому берегу, где Петр поставил собственноручно сделанный им крест с надписью на голландском языке: «Этот крест сделал капитан Петр в лето Христово 1694».