Первоначально в противостоянии с Турцией Россия являлась обороняющейся стороной. Затем она все решительнее начала переходить в наступление, хотя большинство русско-турецких войн начинались по инициативе Османской империи. Она естественно не желала уступать завоеванные территории, терять власть над покоренными народами. Однако ключевые для России проблемы в ее противостоянии с Турцией находились вне границ Османского государства. В ходе большинства военных конфликтов между ними на стороне османов оказывались многие, а иногда и все ведущие державы Европы.
Между тем в ХV—ХVI вв. противостояние османской агрессии являлось вопросом жизни и смерти для многих стан Европы. Римские папы тогда пытались сплотить европейские государства под знаменем борьбы с врагами христианства – мусульманами. Войны с Турцией вели держава Габсбургов (Австрия), итальянские государства (особенно Венеция), Испания, Португалия, Речь Посполитая. С ХVI в. они стремились втянуть в эти войны и Россию. Однако Европа не была едина. Франция и Англия нередко выступали как фактические союзники османов. Да и среди членов антиосманских коалиций часто не было единства, некоторые были склонны договориться с противником, заключить с ним мир за спиной союзников.
Когда Россия втянулось в борьбу с Турцией и ее вассалом Крымским ханством, очень скоро выяснилось, что единство христианских народов в борьбе с мусульманской опасностью – это не более чем миф. Уже в ХVI в. в ходе Ливонской войны открытым союзником Турции и Крыма в борьбе против России стало Польско-Литовское государство – Речь Посполитая. В ХVII в. крымский хан и польский король вместе воевали против России на территории Малороссии, причем поляки расплачивались со своими крымскими союзниками, разрешая им угонять в рабство жителей своих малороссийских провинций. В конце того столетия западноевропейская дипломатия приложила немало усилий для вовлечения России в антиосманскую Священную лигу. Но, в конце концов, члены этой лиги, не извещая и не приглашая Россию на переговоры, заключили сепаратные мирные договоры с Османской империей.
В ходе русско-турецких войн ХVIII в. Франция всегда, а Великобритания часто являлись и инициаторами развязывания Турцией этих войн и оказывали ей всемерную помощь и поддержку. Австрия тогда выступала как союзник России. Но союзник ненадежный и ревнивый, думающий о своих выгодах и всегда готовый подставить подножку. И, разумеется, Австрия постоянно стремилась расширить свои владения и влияние на Балканах и всячески препятствовала продвижению туда России.
Ко второй половине ХVIII в. наглядно стали проявляться признаки того, что еще недавно грозная Османская империя вступила в полосу своего кризиса. Именно тогда возник так называемый Восточный вопрос. Этим термином обозначается комплекс международных противоречий, связанных с наметившимся распадом Турции и борьбой великих держав за раздел ее владений. Сам этот термин был впервые официально употреблен в 1822 г. на Веронском конгрессе Священного союза во время обсуждения событий, связанных с национально-освободительным восстанием в Греции.
Восточный вопрос превратился в одну из основных проблем международной жизни. Главным его проявлением стало противостояние между Британской и Российскими империями на Востоке, которое благодаря Р. Киплингу стали называть «Большой игрой».
Апофеозом обострения Восточного вопроса стала Восточная (Крымская) война 1853—1856 гг., начавшаяся как очередной русско-турецкий конфликт. В истории международных отношений она занимает особое место. Это, пожалуй, один из немногих в мировой истории случаев, когда против одной страны объединились самые сильные державы мира. Причем даже другие, остававшиеся формально нейтральными сильнейшие государства тогдашнего мира фактически действовали против России. Объединение извечных до того противников – Англии и Франции, ожесточенность борьбы противников России, несмотря на чувствительные для них потери, незначительность для победителей в конечном счете результатов войны – все это также составляет некую загадочность данной войны.
Это осознавали уже в ХIХ в. Крупный политический деятель Великобритании, в будущем премьер-министр этой страны лорд Солсбери говорил позже: «С каждым годом я все больше убеждаюсь, что Крымская война была достойной сожаления глупостью». Об этом же говорят многие английские историки. Так один из них писал: «Крымская война стала рассматриваться большинством историков как самая ненужная в современной Европе». Другой, уже современный английский историк пишет: «Крымская война с самого начала представлялась многим наблюдателям ненужной и глупой, результатом преступных намерений и непонимания».Подобные оценки вполне понятны. Дело в том, что всего менее чем через два десятилетия после войны результаты победы союзников над Россией были почти полностью аннулированы. В дальнейшем в течение длительного времени события во многом развивались именно в том направлении, против которого так ожесточенно сражались противники России в Восточной войне.