Политика правительства продолжала носить чисто дворянский характер. Даже в годы «просвещенного абсолютизма» был издан указ о запрещении «утруждать» императрицу «не дельными челобитными» – жалобами на своих господ, – по нему крепостным крестьянам угрожало наказание плетьми и каторгой (1762). В развитии этого указа были изданы указы о разрешении помещикам по собственному усмотрению ссылать крестьян за дерзости на каторгу (1765) и указ, запрещающий крестьянам жаловаться на своих господ, также карающий каторгой (1767).
Вместе с тем сама Екатерина II пыталась принять некоторые меры, направленные на отмену крепостного права. Она даже назначила премию в 1 тыс. червонцев за лучшее сочинение об отмене крепостного права, пытаясь опереться в этом деле на помощь Вольного экономического общества. Однако, учитывая европейский и даже американский опыт, она опасалась последствий поспешных шагов в этом направлении, обоснованно ожидая еще больших крестьянских волнений.
Борьба императрицы с крепостным правом ограничилась лишь ограничением помещичьих злоупотреблений, самым крупным из которых было дело о Д. Салтыковой (Салтычихе).
Дворянское крепостное хозяйство осталось основным в экономике России. Большое количество крепостных крестьян преобладало к югу от Москвы (Тульская, Калужская, Орловская, Курская губернии), где их число достигало 80—85 %. Лишь в Вятской губернии их было не много и совсем не было в Архангельской губернии и в Сибири.
Если в южных землях преобладала барщина, то в нечерноземных губерниях людей переводили на оброк, выросший в несколько раз с 1760‑х по 1790‑е гг. Кроме того, на оброчных крестьян было возложено множество иных повинностей (работа в саду помещика, сбор ягод и грибов, повозная).
Помещик мог подарить своего крепостного, проиграть его в карты, мог разрушить всю его семью путем одиночной продажи. Некоторые помещики составляли себе целые гаремы из своих крепостных красавиц, иные имели даже целые штаты палачей с орудиями пыток, были случаи, когда помещик принуждал крепостную мать кормить грудью борзых щенков.
В то же время Екатерина II, зная о происходившем в крепостническом хозяйстве и даже преследуя отдельные злоупотребления, продолжала утверждать, что «неоспоримо, что лучше судьбы наших крестьян у хорошего помещика нет во всей вселенной».
Поскольку помещичье хозяйство непрерывно расширялось вширь, захватывая все большие земли, владельцам не было нужды повышать производительность своих владений. Некоторые из них, правда, попытались повысить свои доходы путем разведения новых культур, огородничества, винокурения и даже заводили сельскохозяйственные машины. Но заметно повысить продуктивность своего хозяйства им не удавалось.
Вместе с тем дворяне нуждались в деньгах для содержания роскошных усадеб с парками, поездок за границу, ведения «приличной» положению жизни.
Нужно было искать денег, и они обращались за помощью к ростовщикам, залезая в долги и окончательно запутываясь в них.
Основанный в 1754 г. государством Банк для дворянства был в 1786 г. преобразован в Государственный заемный банк. Он предоставлял помещикам дешевые кредиты. При Екатерине II были основаны Вдовья, Ссудная и Сохранная казны, с отделениями в Москве и Петербурге, предоставлявшие помещикам ссуды из 6 % годовых под залог крестьянских душ. Но все эти деньги в основном проживались дворянами и не могли поправить положение их хозяйства. Постепенно начиналось разложение крепостного хозяйства.
К 1767—1769 гг. в России имелось уже 655 промышленных предприятий, в число которых входили мануфактуры и заводы (159), главным образом железоделательные и меднолитейные. К концу XVIII в. их число увеличилось до 2294.
Уже в конце правления Петра I правительство стремилось передать производство в руки отдельных лиц. Промышленным производством занималось купечество и часть представителей дворянства. Государство стремилось отделаться от лишних трудностей при строительстве заводов, но поощряло их развитие в хозяйствах помещиков.
Казалось, помещики могли избавить себя от лишних трудностей, связанных в иных условиях с издержками. Но заведение мануфактур облегчалось наличием в хозяйстве подходящей сельскохозяйственной продукции. Так появлялись суконные, полотняные, кожевенные, винокуренные заводы, на которых работали крепостные крестьяне, не получавшие за свой труд платы. Там, где имелись в наличии сырье и не требовалось ни техники, ни особого умения, число предприятий непрерывно росло весь XVIII в.