В 40‑х гг. ХV в. Мурад II в двух сражениях разгромил ополчения европейских крестоносцев. В 1453 г. при султане Мехмеде II Завоевателе пал Константинополь. В сражении за город погиб последний византийский император. Отныне Константинополь стал столицей Турецкого государства – Стамбулом. С этих пор Османскую державу и стали все чаще в Европе называть империей. Мехмеду удалось усовершенствовать управление своим государством. Было создано централизованное правительство, издан свод гражданских законов «Канун-наме». Султан сохранил для своих православных подданных константинопольское патриаршество, но избрание патриархов теперь находилось под его контролем. В 1517 г. султан Селим I провозгласил себя халифом, «повелителем правоверных».
Османские правители вскоре окончательно покорили все балканские территории (Сербия, Босния, Албания, Греция и др.). Была захвачена Трапезундская империя. Турецкие войска высадились на юге Италии, но оттуда их удалось вытеснить. Во второй половине ХV – начале ХVI в. под власть Османской империи попали Северное Причерноморье, Сирия, Палестина, Месопотамия, Хидзаз в Аравии, Египет, Ливия, Алжир и т.д. Лишь христианской Эфиопии в ходе жестокой борьбы удалось отстоять свою независимость. В вассальной зависимости от султана оказались Дунайские княжества – Молдавия и Валахия, Крымское ханство, Трансильвания и др. Однако на этом Блистательная Порта (так европейцы называли правительство Османской империи) не собиралась останавливаться.
В середине ХVI в. Османская империя переживала период своего расцвета при султане Сулеймане I Великолепном, или, как называли его в Турции, Законодателе (1520—1566). В 1521 г. был взят Белград. В 1526 г. в битве при Мохаче османы разгромили венгерско-чешское войско и взяли столицу Венгрии Буду. В 1529 г. была осаждена Вена, и, хотя захватить ее не удалось, султан продиктовал условия мира, по которому к нему отходила южная и центральная Венгрия. Мощный турецкий флот во главе с адмиралом Хайретдином Барбароссой, разгромив в 1538 г. объединенный флот европейских держав, стал господствовать в Средиземноморье, нанося огромный ущерб европейским купцам. Были покорены все острова Эгейского моря. Одновременно шла напряженная борьба османов с Иранским государством Сефевидов. Здесь успех также долгое время склонялся на сторону турок.
Борьба с османской агрессией превратилась в вопрос жизни и смерти для многих стан Европы. Считается, что османская экспансия стала последним этапом в длительном наступлении Азии на Европу.
Папы римские в течение многих десятилетий пытались сплотить Европу под знаменем борьбы с врагами Христа. Ожесточенные войны с Турцией вели держава Габсбургов (Австрийская империя), итальянские государства (особенно Венеция), Испания, Португалия, Речь Посполитая. С ХVI в. в борьбу с Турцией вступила и Россия. Однако Европа не была едина. При Сулеймане I сложился союз Турции и Франции. Были разработаны так называемые капитуляции, предоставлявшие торговые и прочие льготы подданным французского короля в османских владениях. Нередко и Англия выступала как фактический союзник Порты в ее войнах с другими европейскими державами. Все это также предопределяло успехи османских завоевателей. Долгое время народам Европы удавалась только немного тормозить османскую экспансию.
В ХVI в. турки потерпели лишь два серьезных поражения. В 1571 г. в битве у Лепанто у берегов Греции испано-венециано-мальтийский флот разбил флот султана. Второе поражение немного раньше – в 1569 г. – османы потерпели в ходе своей первой войны с Россией.
Первоначально главной причиной раздора двух евразийских держав – России и Турции – являлись татарские ханства, на которые распалась Золотая Орда. Эти ханства оказались в зависимости от Османской империи. Турецкий султан-халиф с начала ХVI в. являлся духовным главой всех мусульман. Татарские ханства, продолжая претендовать на господство над Русью, опирались на Османскую империю.
Борьба с осколками Золотой Орды и, следовательно, с их покровителем и владыкой – Турцией становилась для России неизбежной. Первый русский царь Иван IV Васильевич Грозный смог приступить к решению этой жизненно необходимой для успешного развития страны задачи. В 1552 г. была взята Казань, в 1556 г. присоединили Астраханское ханство. О признании власти царя заявила Кабарда – государственное образование на Северном Кавказе, а также значительная часть ногаев, кочевавших в Северном Причерноморье и в Южном Поволжье. В конце 50‑х гг. ХVI в. были совершены походы на Крымское ханство. Хотя закрепиться в Крыму не удалось из-за огромных расстояний до него от центральных регионов России, эти походы наглядно свидетельствовали о дальнейшей судьбе Крыма. Ведь, приняв царский титул, Иван Грозный стал преемником не только византийского императора, но и золотоордынского хана.