В тот день ветра не было, пришлось идти на вёслах. Женщины гребли наравне с мужчинами. Небольшое послабление лишь для матери младенца. Течение выручало. Так будет почти до самого Дохора. Дальше Мира встречается с Ладой и две реки станут одной. А та, названная Асой, впадает в Большое озеро на юге.
На их беду, на полпути к Дохору, по днищу ладьи, с громким скрежетом, пробежала широкая трещина. Переселенцы едва успели выправить к берегу и, прихватив свои нехитрые пожитки, высадились на поросшую ивняком отмель. Старое корыто, как правильно обозвал их судно старик Юсо, довольно быстро скрылось из виду. Бог водных просторов Агр принял его в свои воды, спокойно и без возражений. Над водой осталась лишь часть высокой мачты и самовольно расправившийся по водной глади парус.
— Гирш, лживая мразь, чтоб его вечно терзали вируны в Аска́ше! — выругался на счёт продавшего им старую ладью торговца Олаф.
— Пусть нутро его сгниёт раньше смерти! — поддержал друга Кром.
— Я оторву его красный нос и выщипаю последние волосы на его мерзкой головешке! Я удавлю этого карлика собственными руками! Пусть Монк отвернётся от этого торгаша и оставит его без прибыли! — наперебой заголосили обозлённые женщины.
Но никто из них и не подумал проклясть собственные беспечность и глупость. Дети испуганно жались к матерям, младенец громко плакал. Успокоились все нескоро. Едва отогревшись у костра, порешили добраться до города по старой дороге. Раньше по ней перемещалось довольно много торговцев, да и просто путников. Однако, с осознанием скорости и выгодности речного пути, в последние годы по земле передвигались немногие.
Приветливое солнце грело им сердца надеждой до самого вечера. Так и не найдя хоть и едва приметных следов на недавно оттаявшей, раскисшей земле, ганзейцы просто шли на восток. Ко всеобщей радости, среди оголённых зимой деревьев, на лесной опушке, за которой раскинулся широкий, заболоченный луг, мелькнула крыша небольшого, но высокого домика.
— Охотники, не иначе, — уверенно предположил изрядно вымотанный долгой ходьбой Кром. — Будет где передохнуть.
— Это точно, — охотно поддержал его не менее уставший Скар. — Сет не оставил нас в беде.
— Не разбойники? — засомневалась Рута.
— Вряд ли, — как можно увереннее заявил Олаф.
Высокий воин держался получше остальных, хотя и ему было непросто. Маленьких детей, в отличие от шагавшего наравне со взрослыми малолетнего сына Крома, давно несли на плечах и руках. Нужно признать, что не предполагавшая путешествий жизнь стражей весьма отличалась от службы тех же наёмников. Да и те наёмные воины юга, что передвигались с караванами по реке, не очень-то любили дальние переходы их северных товарищей. Что уж говорить о женщинах и детях! Едва услышав об отдыхе, все они несказанно обрадовались и даже, несмотря на усталость, ускорили шаг.
Домик встретил их тишиной. По всему было заметно, что он давно заброшен. Стоял тот на трёх высоких, большущих пнях, равнодушно взирая на путников пустым оконцем. Первым взбежал по устланной мхом, крутой лестнице и с усилием распахнул слегка перекошенную дверь сын Крома. Он не слышал ни окриков матери, ни угроз отца, так хотелось мальчишке заглянуть внутрь раньше других. Его отчаянный крик заставил женщин с детьми отпрянуть назад, а мужчин выхватить мечи. В лучах закатного солнца, желавший больше других спасти своего сына, к лестнице, так быстро, как только мог, побежал его отец. Мальчишка, словно ошпаренный, с полными ужаса глазами, выскочил наружу. Теперь он старался побыстрее покинуть охотничий домик. В спешке оступился и кубарем полетел вниз к ногам отца. Перестук лишь начавшего взрослеть тела по ступеням завершил обречённый хруст. Тело подростка дёрнулось и затихло. Воины застыли в нерешительности. К лежавшему на последней ступени сломанной куклой ребёнку первой подскочила взволнованная мать. Пока родители, не веря в очевидное, предпринимали тщетные попытки привести в чувство сына, малыши Олафа и Скара испуганно прятались за спинами матерей. Эрик, вероятно сломавший себе при падении шею, был мёртв.
Большая, чёрная с отливами змея выскользнула из прижатых лежавшим неподвижно человеком трав и замерла. Осторожно подняла голову, оценивая препятствие. Медленно начала свой путь от ног к груди и вновь застыла у головы живого мертвеца. Долго водила чёрным, раздвоенным языком у лица. Наконец неторопливо поползла дальше, струясь по шее так и не шелохнувшегося мужчины. Гадина доползла до большого камня у россыпи чахлых берёз и свернулась на нём клубком. Стремящееся к полудню солнце припекало всё сильнее, но воин не чувствовал тепла. Всё, что имел в прошлом, все чувства, желания, радость и боль — потеряно навсегда. Сейчас он не видит, не слышит и не чувствует. Лишь отрешённо смотрит в безоблачное небо и вспоминает. Воспоминания — единственно живое, что осталось у бывшего стража.