— Мы просто слетаем в гости к бабушке и дедушке, — успокаивала его мать.
— Лунные люди, лунные люди, — проворчал отец. — Виртуальные шлемы забивают детям головы всякой ерундой. Мы летим в составе конвоя капехов, под вооруженной охраной. Даже центурионы не в состоянии нас захватить.
— Даже весь Юпитер, — подтвердила мать.
— А мы с кем воюем? С Юпитером? — поинтересовался ребенок.
— Мы воюем со старой курицей, которой поклоняются центурионы, — усмехнулся отец, садясь за пульт первого пилота. — Со старым красным цыпленком, который уже пятьдесят веков не может сгореть. Видел когда-нибудь такую птицу?
Ребенок представил себе жареную курицу с румяной корочкой и повеселел.
— Не надо называть богов цыплятами! — забеспокоилась мать. — Уважай мои религиозные чувства, все-таки Ра тоже с птичьей головой. Да хранит нас великая Богиня!
— Так это же религия, — усмехнулся мужчина и ласково поцеловал жену, — а центурионы молятся настоящей, живой красной курице, восседающей у них в главном храме. Так, по крайней мере, пишут газеты. Юпитер! Они и планету свою назвали в его честь! Что это за люди такие?
Ребенок звонко расхохотался и завозился, поправляя шлем, спадающий ему на глаза.
— Только мы в состоянии летать исключительно в составе конвоя. Что эта за птица такая немощная? — насмешливо сказала женщина. — Да хранит нас Ра…
Пассажирский шаттл вышел на внеатмосферную орбиту. Включились воздушные компрессоры.
— Папа, смотри, к нам летят маленькие звездочки! — воскликнул ребенок.
— Нет-нет, это подходит наш конвой, — сказал мужчина и тревожно уставился в экран.
В следующую секунду перед пассажирским шаттлом выросли два крейсера Юпитера.
Со стороны заходящей Инки медленно двигались земные звездолеты.
— Шаттл сто тысяч триста один вызывает…, — мужчина не смог договорить, потому что смертоносные лучи боевого оружия центурионов настигли пассажирский корабль.
***
— Они убили ребенка! — в пульсирующих мыслях красного феникса стола картина расплавленного, искореженного пассажирского шаттла, ставшего орбитальным мусором. — Люди превратились в пар! Все трое!
— Ты сама просила показать тебе Землю, — сварливо отозвался Алголь.
«Женщина называла меня Богиней и просила защиты», — в отчаянии подумала Ра.
Черный феникс уловил ее мысль и слегка усмехнулся:
— Центурионы уже долетели до самого Мирфага. Юпитер хорошо помнит старые обиды. Что будешь делать?
Ра попыталась успокоиться. «Что там случилось пятьдесят веков назад? — стала вспоминать она. — Клеопатра из рода Птолемеев очаровала Юлия Цезаря и свергла с его помощью с престола Египта своего младшего брата и обрядового мужа. Потом и этого ей показалось мало: она начала играть с Римской империей, как ветер с пылью. В результате случился закат земной цивилизации Юпитера. Видит Вселенная, как это было давно».
— Клеопатра не знала, чем это может закончиться.
— Она была царицей, а все властелины цивилизаций — воплощения своих Богов, — спокойно ответил Алголь. — Ты можешь повернуть время вспять и прекратить междоусобные войны людей. — Черный феникс помолчал и добавил: — Цена известна.
Да, красный феникс знала, что время — ее жизнь. Только их род понимает круговорот Вселенной и может им управлять. Ра вспомнила, как четыре раза вылуплялась из горстки праха, и Великое ничто изменялось. Кольцо времен изгибалось, причудливо выворачивалось и выносило свой круг на обратный отсчет. Потом песчинки секунд сворачивались в новое, неизведанное, неиспытанное, начатое сначала время. Возникали новые миры, зажигались и гасли звезды, сворачивались и разворачивались галактики, зарождалась новая жизнь. Сколько всего таких, как она? Ра не знала. Но когда-то в центре Вселенной не было ничего, только прах, и из него вылупились первые молодые фениксы. Это было начало разумной жизни.
Ра закрыла глаза крыльями. Золотая корона на ее аккуратной головке поникла.
***
Клеопатра протяжно вздохнула. Горячее молоко в ванне обволакивало ее тело, делая мышцы невесомыми.
Вчера гонцы принесли хорошую весть, и царица одарила их двумя подносами с золотом. Цезарь погиб, преданный всеми. Теперь в Риме начнется борьба за власть, и ей нужно примкнуть к какой-то стороне. Клеопатра улыбнулась. Интересно, кем станет Антоний без нее? А если с ней?
Девушки держали раскаленный кувшин с горячим молоком, и руки их дрожали от жара и покрывались волдырями.
Царица вышла из чаши, позволила эфиопкам завернуть себя в покрывало и, легко ступая и расталкивая нерасторопных, толстых евнухов, направилась к алтарю Ра.