И надо сказать, начало нашего путешествия выдалось красивым: на небе сияли звёзды, над рекой поднимался густой утренний туман, по оба конца моста горели фонари, отбрасывая алые блики на закреплённые вдоль перил черепа некогда сунувшихся к городу монстров, дикое разнотравье впереди блестело гроздьями росинок, воздух полнился одуряющими запахами просыпающейся природы, да и спутницы мои были чудо как хороши. Эти сосредоточенные лица, решительные выражения глаз, серьёзность и собранность в каждом жесте, а ещё плавный перелив чистых волос, чьи прядки лениво шевелили робкие дуновения ещё слабого ветерка… И как бы совсем не важно, что фигуры их были скрыты плотной одеждой, дорожными плащами, и каждая ещё несла по рюкзаку. Они были прекрасны. По крайней мере, для меня, а остальное и не важно.
Однако было бы неправильно сказать, что наш путь был лёгкой прогулкой без малейших неудобств, которой я исключительно наслаждался. Пока шли по тропкам и местам, где местные крестьяне выпасают свою живность, оно было и ничего, но как свернули в луга, сырая от росы трава очень быстро покрыла влагой не только сапоги, но и большую часть штанин. И быть бы мне мокрым до трусов, окажись те тканевыми, но, к счастью, я, как и девочки, большей частью был одет в кожу, как раз из соображений непромокаемости. Правда, полностью это не спасало, ибо средневековое шитьё не даёт герметичных швов, но мне всё равно было проще, чем Айвел. Вот она имела все шансы и рубашку под курткой промочить, а чтобы так не получилось, пришлось плутовке топать исключительно по примятому нами с Линвэль бурьяну, и то, примять-то под ногами ещё можно, но вот с боков… В общем, маленькая рыжеволосая смуглянка только вздыхала и куталась в плащ, имея вид несчастный и мечтающий о солнышке и тепле. Эльфийка тоже куталась и мечтала, но больше была озабочена тем, как не подскользнуться на мокрых травяных волокнах во время подъёма или спуска по местным неровностям. Плюс нет-нет да в траве мелькали коряги, пни и просто куски хвороста, которые кто-то когда-то, видимо, не довёз до города вместе с дровами, ну или рубил на месте — мелкая древесная поросль в холмах встречалась. И такие подарки тоже были чреваты внезапной потерей равновесия на склоне, особенно если не следить, куда ступаешь, вот Линвэль и следила. А ещё были насекомые. Ко мне они не липли, да и девочек вроде бы не очень трогали, но они были и они летали, а проходить сквозь стаю мошек — это обязательно одна-две в глаза попадут. Или в нос, или в рот, или в ухо. Словом, насекомые — это зло.
Тем не менее двигались мы довольно бодро и хотя к лесу подошли уже после того, как ночная чернота на небе сменилась утренней голубизной, прямого привета от выглянувшего солнышка я избежал, а там и кроны над головой сомкнулись.
В местных лесах я хаживал уже немало, но лес Хуллак с первого взгляда дал понять, что от привычных мне чащоб отличается. Уж на что в глухом медвежьем углу располагалась база вампиров, но в предгорьях хребта Драконьих Вершин значительную часть лесного массива составляли сосны, да и сам лес рос на холмах, что делало его довольно сухим и не очень богатым на подлесок. Здесь же нас с первых шагов встретил дремучий лиственный бор, с деревьями, по середину высоты укрытыми мхом, переплетающимися кронами и завалами старых веток, коряг и некогда рухнувших стволов, что давно прогнили, но сохранили форму под слоями листвы, раскидистого мха и папоротников. Городской житель из моего родного мира тут бы и десятка шагов не смог ступить, не упёршись в, казалось, непреодолимое препятствие. Даже я, больше года буквально живший в лесах, находил здешнюю местность сложной для передвижения. Айвел и Линвэль тоже впечатлились, хотя и не сказать что факт сложности кого-то из нас напугал.
Ну а дальше началась работа. Причём переход из собранно-походного в рабоче-боевое состояние у моих спутниц проявился очень чётко и прямо-таки по щелчку. Вот они ещё идут к лесу и просто деловито-сосредоточенны, а вот заходят в лес, оглядываются, чуть приостанавливаются на проверку снаряжения и натягивание тетивы на лук, а дальше я резко перестаю их слышать. То есть совсем. Обладая вампирским слухом. Нет, если начать прислушиваться, сосредоточиться и так далее, то я и сердцебиение уловить мог, если расстояние относительно небольшое, но вот в «дежурном», скажем так, режиме — ничего. Ни шороха одежды, ни скрипа сапог по листве, ни хруста веток. И пусть я тоже так умел благодаря науке Эдгара, но показанные синхронность и лёгкость исполнения всё равно вызывали уважение. И стремление соответствовать.