— Линвэль, хотя бы ты не упоминай при мне задницы. Я только начала отдыхать от гогота этих сальных дылд из каравана, — нахмурилась полукровка.
— Ты бы так не реагировала, если бы сама не подслушивала их разговоры. Если дураки готовы ржать над любой чушью, когда в рассказ о ней добавлено слово «задница», это не повод их слушать, — отмахнулась эльфийка. — И чего стесняться и не называть вещи своими именами? Мы именно в откровенной дыре. Самое то, чтобы скрываться.
— Я с тобой не спорю, но всё равно говорить так об этом поселении как-то не очень почтительно по отношению к здешним обитателям…
— На всякий случай, — наставительно подняла палец русоволосая, — «здешний обитатель» приделал ноги к казне нашего нанимателя, который, если ты запамятовала, нас и нанял, чтобы такого не происходило.
— Я помню, но не стоит судить обо всех людях сего региона по одному Алофу, — стояла на своём миниатюрная девушка. — А ещё такие вещи лучше держать при себе, так как всегда есть шанс, что нас случайно услышат.
— Да-да, — отмахнулась эльфийка, начиная расстёгивать куртку, — но фактов это не отменяет: у нашего нанимателя исчез сундучок с золотом одновременно с этим самым Алофом, который как раз родом откуда-то из этих мест. И следы «потеряшки» проходят через эту деревеньку. Да чего я тебе рассказываю, мы вместе шли по следу!
— Ну и что? Зато местные жители встретили нас вполне радушно и даже предложили стол и кров. По весьма скромным расценкам, между прочим! — продолжила защищать жителей хутора Айвел. В своём решении она была тверда, её взгляд горел, копна рыжих волос распушилась, и, казалось, даже аккуратные ушки воинственно топорщатся своими острыми кончиками.
— Не буду спорить, — вынужденно признала её подруга, — после такого происшествия хорошо, если нам все обещанные деньги заплатят, а на нормальную премию я уже и не надеюсь.
— Если вернём шкатулку, то всё будет хорошо, — попыталась ободрить подругу полукровка. — А пока давай спать — нам завтра с самого утра выдвигаться.
— Спать или «спать»? — не преминула воспользоваться моментом уже почти разоблачившаяся эльфийка.
— Ты о чём? — нехорошо прищурилась полухафлинг.
— Ха, видела я, как ты смотрела на того припозднившегося паренька. Уже даже начала подумывать, что мне сегодня придётся ночевать одной…
— Эй! Я, между прочим, проявляла профессионализм и проверяла, не его ли мы ищем! — ушла от гнусных инсинуаций молодая авантюристка, специализирующаяся на разведке.
— Ну-ну, конечно, — продолжала зубоскалить её более рослая подруга, — как будто сбрей Алоф бороду и переоденься, он бы сразу ужался в плечах, потерял в росте целую ладонь и обзавёлся нечеловеческими глазами! Не смеши меня — ты искоса пялилась на него почти весь ужин! Если он тебе так понравился, могла бы подойти и познакомиться.
— И ничего он мне не понравился, — надулась Айвел, — просто странный он… и подозрительный. В одиночку по здешним местам мало кто ходит, а у него ещё и глаза такие.
— Ну тифлинг, — пожала плечами Линвэль, — или ещё смесок какой, чего в жизни только не бывает. Ты лучше думай, где нам того мерзавца искать. Местные явно не горят желанием общаться, а я что-то не заметила отсюда ещё троп дальше в горы.
— Завтра посветлу всё обойдём, — чуть поморщилась разведчица при упоминании их цели, — никуда не денется, хотя, конечно, погоня за ним уже изрядно надоела.
Вообще, всё начиналось весьма просто и обыденно. Был стандартный торговый караван у купца средней руки, что был достаточно осторожен, чтобы нанимать в сопровождение различный люд, но недостаточно щедр (или чрезмерно жаден), чтобы держать и снабжать свой собственный отряд. Вот и путешествовал под охраной различного рода наёмников, авантюристов и просто путников, что не прочь предложить свой меч в обмен на путь в телеге, горячую еду и пару монет сверху. Это была довольно частая практика, проверенная временем и несущая свои выгоды в виде относительно умелой и совсем недорогой охраны. Правда, несла она и давно известные минусы, начиная от риска получить среди охранников засланного бандитами подсыла, заканчивая просто нечистыми на руку пройдохами, так и норовящими умыкнуть то, что плохо лежит.
И, чего уж там, Айвел сама была ярким примером утилитарного подхода наёмников к источникам дополнительного заработка. Да и Линвэль, пусть и старалась придерживаться тех правил, что в неё вложили ещё при обучении искусству стрельбы и пути рейнджера, не могла не признать, что… возражать против лишних пары-тройки монет ей не хочется, а то, что эти монеты далеко не всегда попадали к напарницам честным путём… на это можно было и закрыть глаза, пока их «шалости» не наносят серьёзного вреда.