Вот и в этот раз желание сэкономить сыграло с торговцем злую шутку: несколько дней назад, на очередном постоялом дворе, у него исчез ларец с казной, а вместе с ларцом — один из нанятых им воинов. Как итог, обратился опечаленный делец к тем двум авантюристам из своей охраны, которые обладали навыками следопытов. Делать было нечего, тем более подобный наглый грабёж охраняемого ими купца бил и по репутации авантюристок, что было крайне неприятно с точки зрения перспектив на будущее. Такое пятно в биографии очень сложно отмыть, а охрана караванов была мало того что довольно прибыльным делом, так ещё и почти единственным открытым на данный момент для команды из двух женщин. Для более серьёзных заказов у лучницы и «плутовки» было недостаточно боевой мощи — вдвоём даже на зачистку каких-нибудь расплодившихся гоблинов не отправишься, но надёжные воины, маги и жрецы на дороге не валялись и в группу не напрашивались. Объединяться же с непроверенными незнакомцами, которые к тому же будут выступать основной силой отряда… Скажем так, Айвел и Линвэль, конечно, были молоды и далеки от высшей лиги с точки зрения опыта, но всё-таки не полными дурами.
Так и получилось, что выбора: «выслеживать ли беглеца?» у них не было. Однако, несмотря на навыки и относительную успешность поисков, дело осложнялось тем фактом, что подозреваемый наёмник был откуда-то из этих мест и, судя по всему, понимал, что за ним кого-нибудь отправят, а потому очень ловко прятал следы и старался раствориться в регионе. Шли бы за ним обычные люди, он бы давно оторвался, но Линвэль всё-таки была рейнджером и исправно находила нужные следы, как бы сильно жертва ни пыталась петлять и путать, да и Айвел вовсю пользовалась своей милой и выглядящей безобидно внешностью, чтобы выпытать у возможных свидетелей, не видели ли они интересующего их типа.
С каждым днём они подбирались всё ближе, ещё переход-два — и незадачливый вор будет настигнут, ну а перед решительным натиском подруги замыслили хорошо отдохнуть, для чего и остановились в нашедшемся по пути хуторе. Был он небольшим, не имеющим не то что постоялого двора, но даже нормальных лавок, где можно было бы купить припасов, однако подругам повезло — в наличии имелся «гостевой дом», эдакая гостиница, только без обслуги и кухни. Фактически — просто поддерживаемый в сносном состоянии поселковый дом, возможно, ранее принадлежавший кому-то из селян, но по тем или иным причинам (переезд, долги, смерть прошлых владельцев и так далее) ставший «общественным». Вот там-то они с разрешения старосты и остановились всего за пару медяков, ну и ещё столько же ушло на еду и сильно разбавленное водой вино — вполне неплохой ужин за такие деньги.
Что же касалось заинтересовавшего Айвел паренька, то в нём, если подумать, не было ничего такого — обычный путник, задержавшийся в пути и вышедший к деревне уже в потёмках. То, что в его жилах текла капля нечеловеческой крови, было очевидно, но особой проблемой не являлось. В любом уголке мира хватало различных полукровок, квартеронов и прочих смесков, взять даже Айвел, да и здесь на хуторе нашлась парочка полуорков, чья кровь явно не мешала им быть вполне приличными и семейными мужчинами. Да, потомков демонов на общем фоне было заметно меньше, чем любых других, и их не особо жаловали, но не более того. Так что и миниатюрная рыжеволосая авантюристка, немного поизучав кутающегося в видавший виды плащ молодого парня (действительно весьма симпатичного, если не считать жутковатых глаз), выкинула его из головы, тем более тот ничего предосудительного не делал, даже на них особо не пялился, кроме первой встречи. Ну и все его желания, озвученные старосте и подслушанные Айвел, сводились к «помыться», «поесть», «поспать» и «пополнить припасы», словом, самый обычный набор желаний любого путника. Но из-за её бдительности дорогая подруга теперь несколько дней будет зубоскалить по поводу «голодных взглядов на смазливых юношей». Эх… Правда, уже в середине ночи все расслабленность и нега с девушек спали. Проблемы нагнали их там, где они не ждали. И деревня оказалась далеко не так проста, как выглядела на первый взгляд.
Начиналось всё довольно безобидно — Айвел проснулась посреди ночи в довольно вялом и разбитом состоянии, у девушки даже мелькнула мысль, что она где-то умудрилась простыть, но это было странно, всё-таки она далеко не изнеженная девица, да и не пересекали они вброд ледяных ручьёв или иных препятствий, что могли бы вызвать промокание и переохлаждение их организмов… Мысли ворочались вяло, с трудом, да и душновато было в их комнате, в общем, маленькая плутовка решила немного проветрить их временное жилище и подышать свежим воздухом. Вот только окно не открывалось. Мысленно кляня свой невысокий рост, от которого далеко не всегда есть польза, и слишком тугой запор на ставнях, девушка натянула сапоги и вышла из занимаемого помещения — Бездна с ним, с окном, она и у двери не против немного постоять. Ну а если её вдруг увидит тот парень… это его проблемы! А ей стесняться нечего! Да и не до того сейчас. Потерев слезящиеся, очевидно, с недосыпу глаза, Айвел проследовала через коридор ко входной двери, отодвинула засов, и… дверь всё равно не открылась. Попробовав дёрнуть сильнее, рыжеволосая лишь убедилась, что что-то держит её с той стороны, уж чего-чего, а различные варианты блокировки проходов специализирующаяся на тихом проникновении в помещения авантюристка повидать успела и кое-что в них понимала. Было очень похоже, что дверь с той стороны чем-то подпёрли. Дёрнувшись проверить ещё одно окно, располагавшееся в «общем коридоре», девушка окончательно убедилась: всё заперто. Происходящее окончательно перестало ей нравиться. Быстрый шурх к печке, короткий осмотр — и она побежала обратно в комнату.