Природа была красива и красочна, но в то же время безлика и опасна. На каждом шагу подстерегала ловушка, то ли от дикого зверя найдешь вечный покой, то ли от удара клинком.
Несмотря ни на что безмолвный, как и прежде, Отряд почти ликовал. Пробираться через снежные буераки нелегко, но стоит подумать, что было бы кабы не перестал снегопад, то на душе невольно теплело. Да, сугробы это тяжко, но зато нет ветра, который не на шутку разыгравшись, несет в лицо снежный комы и хвою вечнозеленых сосен, которая не смогла устоять перед мощью ветра и пустилась с ним в пляс, покидая насиженное место материнского утроба столетних деревьев.
Медленно, но уверенно Отряд пробирался вглубь Келебреттских Гор. По обе стороны от идущих людей раскинулись недвижимые фигуры устремившихся далеко ввысь деревьев. Лес наступал, но пока что он не сомкнулся всей своей мощью над одинокими путниками, давая им последнее право повернуть назад, или быть пойманным лесными лапами и сожранным в диких лесах живьем. Но это не пугало отряд, он все равно шел неуклонно вперед к своей Цели.
Пугало другое, Немо чувствовал чей-то разум. Нечеловеческий и неживотный. Понять: чей? Было просто невозможно. Северянин чувствовал его везде: спереди, сзади, по бокам, в каждом силуэте Вечных лесов, в каждой небольшой снежинке, которая сплетались под ногами в сугробы и будто специально пытались помешать идти вперед, явно и отчетливо говоря: "Остановись! Ни шагу вперед! Впереди Смерть! Ты идешь к ней в пасть! Остановись!", а потом снова и снова. Немо чувствовал тайный разум в скалах, даже в высоко парящей над головой гордой и одинокой птице, чувствовал разум в каждой травинке, которую погребли под снежным одеялом сугробы. Северянин знал, что за спиной кто-то есть, что в след Отряду смотрят мириады мириад глаз, неуклонно следящих за медленными передвижениями людей. Что-то подобное Немо чувствовал и в пещере, только таких глаз могло оказаться от силы две пары и этот тайный разум мог только немного дать о себе знать северянину, ставшим Чемпионом и познавшим силу Шлема Духов.
А Слава Ондала это тебе не бабушкины сказки! Это тебе не простая побрякушка! Это и не простой артефакт! Вещей имеющих такую силу больше нигде не сыскать. А познавший ее обретает поистине божественный дар. Он может потерять даже грань между мирами, не даром же Великий Харад не дал даже собственным ученикам познать столь Великую Силу Доспехов Духа. Возможность предчувствовать и ощущать чье-то присутствие — это один из даров Шлема, который Немо так искусно перенял, сам того не зная. Но и Враг может чувствовать Силу Славы Ондала, а может именно она и сдерживает этих невидимых монстров от атаки, заставляя их всего лишь беспомощно наблюдать? Или может, они только выслеживают добычу, чтобы выбрать момент и ударить наверняка?
…Отряд шел наперекор Судьбе, минуя все ее препятствия, закрывая глаза на все невзгоды.
Погода на удивление и на удачу стояла безветренная. Спокойная и умиротворенная, и от этого только еще больше пугающая. Глубокая тишина раздалась далеко во все стороны окрест одинокого отряда. Вся природа, казалось враз умерла, покинула эти места, не оставив ни единого следа. Единственные знаки о том, что жизнь еще не оставила эти места давали только воющие одинокие волки, которые — по мнения Немо — должны вот-вот заглянуть к людям, чтобы попросить у них свою долю за посещение их владения.
Каждый и радовался, что нет по близости врагов, но и боялся странно разгулявшейся тишины.
Странное чувство Немо немного поутихло, чтобы вновь разгореться с новой силой к сумеркам.
Солнце село быстро. Казалось еще недавно оно стояло высоко в небе, а потом враз затянулось исполинской силой скал, которые и впрямь можно сказать подпирали небо, но только для того, чтобы закрывать его своей мощью. Огненный диск скрылся за высоким пиком скалы. В тот же миг раздался тоскливый волчий вой. У всего отряда по коже судорожно забегали мурашки, а Норгима аж передернуло. Нет, здесь не было трусов, просто здешние места выглядели совсем недружелюбно, даже больше — зловеще.
Вой утих. Спутники невольно остановились и переглянулись, в их взглядах не читался испуг или отчаяния, только странное убежденность в бесплодности их странствий и стараний, в то же время решительность идти до конца.
После минутного оцепенения и молчаливых тирад, Отряд снова пустился в путь. Раздался повторный вой, затем его подхватили десятки и десятки других, сливаясь в один устрашающий почти человеческий вопль полный тоски и скорби. Но на людей он теперь не возымел прежнего эффекта. Такого поворота событий следовало ожидать, волк не ходит один, а большой и дружно стаей.
Вой приближался, он уже был совсем близко, Норгим не выдержал и выхватил меч на изготовь, остальные не поддержали своего спутника, но тоже держали оружие наготове, несколько раз проверив: не замерз ли на морозе меч и легко ли он выходит из ножен. Рука Немо уже давно стиснула эфес крепкого меча, вкушая тепло его стали, которое еще не было омыто кровью врагов, а совсем недавно только вышло из упорных кузнецких рук северянина, и было сделано специально для такого случая.
Волчья стая уже недалеко. Она уже устрашающе взвыла одним монотонным гудением. Немо почувствовал, как на него легли сотни неразумных животных взглядов, но вдруг неожиданно и подозрительно вой стих и больше не возобновлялся.
Отряд неуклонно шел, не обращая внимание на ночь. В спину напуганным добровольцам светила полная луна, еще больше заставляя уходить сердце в пятки. Но больше идти нельзя, надо остановиться и перевезти дух, если люди устанут, то они превратятся в легкую добычу и тогда не спасут ни мечи, ни умение. Надо экономить силы, попытаться уснуть.
Так и сделали, но теперь не решились спать без караульного. Немо вызвался быть первым. Сон все равно не шел. А что толку валяться и нагонять дремоту, когда она сама к тебе не идет?
Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, волки больше не беспокоили. К Немо на посту мысли в голову не лезли, и, дождавшись смены караула, он уснул без задних ног.
Хоть ночь и выдалась не из легких, — не знаешь даже что лучше спать в грязи во время дождя, или в снегу с немалым страхом за душой — отряд выглядел довольно бодро.
День наступивший не предвещал ничего нового. Немо и его спутников ждал тот же вечнозеленый страж — лес, непоколебимая монолитные статуи — скалы, и распростершееся во все стороны на многие лиги белоснежное покрывало — снег. Все тоже, что и вчера, все та же дорога на запад, только теперь с небольшим отклонением на юг, прямиком к Ущелью Черепов.
День прошел без происшествий. Волчий вой снова ознаменовал сумерки и приход ночи, снова неистовые преследователи бежали след в след за Отрядом, снова руки людей грели эфесы своих мечей. И снова подобравшись достаточно близко вой волчьей стаи сменился ее страдальческим воплем и канул в бездну ночи.
И еще одна ночь прошла тихо и мирно. Даже немного странно, что происходит с волчьей стаей? Почему она медлит? Может, ждет, когда людские силы иссякнут и двуногие станут легкой добычей? Едва ли. Волки не так разумны, как может показаться на первый взгляд, хотя и не так глупы, как хочется думать. Инстинкты самосохранения и выживания у них на самом высшем уровне!
И вновь встало солнце, тускло озаряя своими холодными лучами дорогу и цепляясь в спины людей. Отряд уже выглядел не так бодро, как накануне, но это можно было понять не сразу. Усталость была не в силе рук и выдержке, усталость была из-за противостояния охотника и жертвы. Ощущение, что на Отряд нацелены мириады глаз появился уже у каждого, не у одного Немо. Но все же решили об этом не говорить и продолжить свой путь.