Нам нужно было проехать вдоль гор пару дней на восток, пересечь сейчас замершую речку и мы попадем на торговый тракт, ведущий к торговому посту. Так как до торгового тракта жилья не предвидится, мы взяли с собой много еды и одеяла, за нами на поводу шло пять навьюченных поклажей коней.
Дорога оказалась тяжелой для наших лошадей, хотя мой Пегас и шел первым, своим чутьем выбирая лучшую дорогу. Но уже к обеду вымотались и мы, и кони. Большую часть пути нам пришлось идти пешком. Остановились на пару часов передохнуть, после этого продолжили путь. Уже ближе к вечеру у подножья горы обнаружили большую пещеру. Мы спешились, а Элиус пошел разведать.
- Мастер, пещера не глубокая, но присутствуют следы пребывания людей. Видимо, летом ей пользуются.
- Тогда давай остановимся сегодня ночевать в пещере. Наши кони уже еле переставляют ноги.
- Тут места хватит разместить и коней.
Мы сначала расседлали коней, накормили их, а только потом занялись обустройством будущего ночлега.
- А где наш тирмис? - спросил я у Элиуса.
- Когда я пошел на разведку, он был рядом с Вами, Ваше сиятельство.
- Ладно, такой не пропадет. Побегает и вернется. Я за хворостом для костра, - сказал я.
Выйдя из пещеры, я направился собирать сушняк. Склоны гор были лесистые. Поэтому охапку сушняка я набрал довольно быстро. Вернувшись назад, обнаружил сидящего Волчка. Рядом лежал небольшой кабанчик.
- Мастер, нам Волчок принес ужин, - сказал Элиус, строя из принесенных мной веток, небольшой шалашик.
- Умница, спасибо тебе, - подумал я, чеша тирмису холку.
Волчок от удовольствия даже захрюкал.
- Я сейчас пойду, еще дров принесу, чтобы на ночь хватило.
Отойдя от пещеры метров сто, я нагнулся за палкой, торчавшей из под снега. Вдруг почувствовал сзади толчок. Не удержавшись на ногах, кувырком вломился в кусты. Только я успел выхватить меч, как на меня, как ураган, налетела тварь. Она была небольшого роста, покрыта рыжеватой шерстью, на голове пара рожек.
Я уклонился от очередной атаки этой твари, и когда она мимо меня пролетала, полоснул её мечом. Мне удалось попасть по лапе, почти перерубив её. Завизжав, тварь на трех лапах кинулась в лес, ломая мелкие кустики.
Я подобрал рассыпанные сучья и вернулся к месту нашей стоянке.
- Мастер, что произошло? - с беспокойством спросил Элиус.
- Ничего такого, с чем мы не справимся.
- У вас разорван сзади плащ и куртка.
Сняв, я их осмотрел. Действительно, ткань свисала лохмотьями. Видимо, когда тварь напала, она ударила меня в спину когтями. Порвала ткань, но не смогла пробить кольчугу.
- Да уж. Какая-то тварь напала сзади, когда я беспечно собирал хворост.
- На тебя, Хозяин, напал один из хищников, обитающих в Рийском лесу. Это не магически созданное животное, - сказал он мне, когда я её описал.
От костра шло приятное тепло. Элиус нанизывал куски мяса на прутья и клал между камней. Рядом лежал Волчок, и внимательным взглядом провожал каждый самодельный шампур. Я расслабился и привалился к камню спиной.
- Элиус, когда закончите обучать солдат? - Внезапно спросил я.
- Кардаш сказал, что его воины закончат обучение только к концу весны. Недавно мы переформировали наши группы, и самых лучших перевели к Кардашу. Свою я, скорее всего, закончу обучать к началу весны.
- Боюсь, времени у нас немного. Как только пройдет слух о том, что здесь нашли серебро, нас могут попробовать на зуб.
- Ну, мы поможем им его потерять. - Усмехнулся Элиус.
- Я хотел с тобой поговорить вот о чем. Ты виртуозно владеешь оружием. А такое возможно, если с детства твоей единственной игрушкой является клинок. Становишься в стойку, если где-то рядом творится магия, и сам ею владеешь. Я видел, как ты одного солдата лечил, когда он пострадал в поединке. И еще, для тебя вера далеко не пустой звук, ты очень часто проводишь время в храме. Ты, Кардаш и Стурн, называете себя братьями. Так вот, кто ты? И что мне от тебя ждать?
Элиус задумчиво переворачивал мясо и молчал, над чем-то раздумывая. Наконец, он пришел к какому-то выводу.
- Я паладин.
- У меня на родине паладинами называли воинов бога, его карающую длань.
- Нас с самого детства забирают в монастыри, где мы учимся держать оружие. Не все становятся воинами бога Хранителя, лишь один из нескольких сотен может пройти этот путь до конца. И только когда послушник готов он предстает перед богом. И только ОН принимает окончательное решение, достоин ли претендент стать паладином. Из удостоившихся чести служить ЕМУ я самый молодой за последние триста лет. Нас всего двенадцать братьев по крови и духу. Кардаш и Стурн тоже братья мои.
- Я так понимаю. Вы серьезный орден и пустяками не занимаетесь. И все ваши действия согласовываются с высшими иерархами церкви.
Элиус кивнул мне в ответ.
- Тогда получается, что я вам зачем-то нужен?
- Мастер, я многого не знаю. Мне выдали приказ сопровождать и помогать, Ваши действия идут в угоду господу нашему.
- Он что-то не договаривает, - прошелестело у меня в голове.
Термис замер рядом, в готовности напасть на Элиуса. Я погладил его вздыбленную шерсть.
- Спокойнее, Волчок.
- А можно, Элиус, поконкретнее? Я должен знать, что от меня надо церкви.
- Есть древнее пророчество, и оно касается юноши с пепельными волосами. Он должен помочь всем людям населяющим эту землю найти дорогу из тьмы.
- Но я обычный человек, и пророчество явно не про меня.
- Да уж, обычный. Даже прошедший полный курс обучения кандидат, не говоря уже о простых Мастерах меча - не противник паладину.
- Понятно, чем я так заинтересовал церковь. И куда ты с постоялого двора делся. Докладывать побежал...
- Я Вам сейчас помогаю, потому что вы мой друг и вам нужна моя помощь. И сейчас я делаю свои прямые обязанности - обучаю воинов, способных защитить людей и веру в бога Хранителя, - перебил меня Элиус.
- Ладно, оставим этот разговор. В принципе, наше сотрудничество взаимно выгодно.
Пока разговаривали, Элиус не забывал приглядывать за нашим ужином, и сейчас он мне подал один из прутов с исходящим ароматным паром нежным молодым мясом. Я достал из сумки небольшие хлебцы, флягу с легким вином и разложил на куске ткани. В процессе еды мне в голову пришла мысль, я её крутил и так и этак. Наконец, прожевав очередной кусок, спросил:
- А чем в монастырях монахи занимаются, помимо молитв богу?
- В нашем монастыре в основном обучают детишек, готовя из них воинов. А в других - молитвами, работами различными, помощью нуждающимся.
- А есть у вас монахи - ученые ? Ну, это которые делают всякие изобретения на благо людей?
- Есть, но таких не много.
- Да, было бы хорошо иметь такого человека рядом, - со вздохом сказал я. - Есть у меня некоторые задумки, которые сможет помочь реализовать только такой человек. - Объяснил я Элиусу. - Ну, вообще-то ладно, сами решим свои проблемы.
Доели мы молча, каждый думал о своем. Потом легли спать, но все равно я не мог заснуть. Потихоньку пламя костра успокоило мои нервы, и я провалился в дрему.
Я летал, воздух упруго наполнял мои крылья, мне было хорошо. Веселый ветерок толкнул меня в бок. Я извернулся в воздухе и попытался дотянуться до негодника, но тот отскочил в сторону, со звуком похожим на звон колокольчиков. Внезапно, я почувствовал на себе взгляд и сразу почувствовал себя ребенком, которого мама взяла на колени. На меня накатила такая волна любви, и гордости. Я принялся в растерянности озираться, ища источник, но вокруг никого не было.
Когда надоело играть в воздухе с непослушным ветерком, я стал приземляться, присмотрев полянку, где можно попить воды и немного передохнуть. Только я наклонил голову к веселому ручейку, бегущему среди травы, как боковым зрением заметил движение на краю поляны. Повернув голову обнаружил, что это оказался маленький пушистый зверек смахивающий на зайца, только с короткими ушками. Он сидел и внимательно смотрел на меня маленькими масляно поблескивающими глазками.