– Зато можно подняться. Я предлагаю тебе сменить твой статус. На… Любой другой. Кроме Императрицы, разумеется. Желаешь свободу? Пожалуйста. Никаких проблем. Хочешь, будешь играть на Бирже? Заработаешь кучу денег. Сможешь жить припеваючи, и, главное, свободной. Можешь получить статус замужней женщины. Всё, что пожелаешь, Яяли. Выбирай.
– Издеваетесь, хозяин?
– Разве я когда-нибудь обманывал тебя? Хотя – вру. Я обману вас всех, выдав себя за саури. Но сейчас я говорю правду.
Опять откинулся на спинку стула. Яяли хотела ответить резкостью, но тут появился прислужник с большой тележкой. Начал ставить на стол умопомрачительно пахнущие блюда, закончив, вдруг водрузил посередине большую вазу, полную незнакомых алых цветов.
– Что это?
– Хризантемы. Алые хризантемы с Земли. Особый сорт.
Большие цветы пахли нежно и чуть сладковато. Яяли осторожно дотронулась до одного, ощутив непередаваемое чувство.
– Боги… Они – живые?!
– Разумеется. Ладно. Не стану на тебя давить. Я сделал тебе предложение, дав на выбор несколько вариантов твоего возможного будущего. Время подумать у тебя есть. До конца ужина. Так что – выбирай из трёх: остаться рабыней, стать просто свободной, и – стать свободной и замужней. А пока – давай есть. Я, если честно, проголодался не на шутку…
И погрузил свой прибор во что-то, пахнущее невероятно вкусно. Яяли торопливо последовала его примеру, действительно, великолепно! Даже можно сказать, что вкус превзошёл запах… И поперхнулась, когда сообразила, что только что сказал её хозяин. Да. действительно, он предложил три варианта будущего! Остаться по-прежнему его рабыней, стать свободной, и… Стать свободной и замужней! Стать женой?! Но… Чьей? Когда то, в том далёком-далёком прошлом, у неё был жених. Глава пророчил выдать её замуж за Рона ас Самиха, сына главы ас Самих. Только тот предпочёл ей нищенку из аль Арийя. Может, поэтому отец так и возненавидел их клан? И забыв обо всём, делал всё, чтобы уничтожить ас Самих? Теперь же ей никогда не выйти замуж. Даже если она обретёт свободу – данное им слово Рогов держал всегда… Она ела, не замечая ни вкуса блюд, ни задумчивой улыбки на лице человека, которая играла на его лице, ни взглядов, которые тот бросал на девушку. Лишь кончики острых ушей с каждым мгновением разгорались всё больше и больше…
– Всё?
Она с удивлением посмотрела на опустевший стол. Даже испуганно. Николай усмехнулся:
– Не наелась?
– Нет… Наелась, но…
– Хочешь потанцевать?
Кивнул в сторону густой аллеи, растущей прямо на балконе, из-за которой доносилась музыка. Яяли отрицательно качнула головкой:
– Нет, хозяин… Я не умею… Не знаю ваши танцы.
– Даже хайар?
– Мне не пришлось научиться. Некогда было, хозяин.
– Что же, тогда пошли в номер. Завтра предстоит тяжёлый день – надо выбрать тебе платье и аксессуары для бала. А он состоится уже через три дня.
Яяли послушно встала – хвала всем Богам, Светлым и Тёмным, что Ник не спрашивает её о принятом ей решении. Но она… Она… Кто же станет её мужем, если она выберет супружество? Спросить? Рука лежит на его локте. Как принято у людей. Спокойный, неспешный шаг. Мужчина незаметно подстраивается под её походку. Вновь завистливые взгляды других саури в зале… Лифт. Номер. Ой… Она вспомнила – в номере лишь одна кровать! Одна! Пусть и очень большая, но – одна! Неужели он… Он… Боги!!! Дверь щёлкнула замком, автоматически вспыхнули потолочные панели. Ник пропустил её вперёд…
– Устала?
– Нет.
– Тогда… Посмотришь головидение? Хочешь посидеть за логгером?
– Хозяин… Позвольте задать вам один вопрос, прежде чем дать ответ?
– Вы сказали… Получить свободу и мужа… А кто им станет?
– Тебе не всё-равно, Яяли?
– Конечно, нет!
Ник вдруг развернулся, прошёл к облюбованному им креслу, спокойно уселся, расслаблено откинувшись на спинку, с любопытством взглянул на неё:
– Подумай получше – ты ведь получишь свободу. У тебя будет место для жизни и время осмотреться, прежде чем выбрать что-то другое. Разве твоя невинность – не малая цена за свободу?
– Нет. Такая свобода мне не нужна.
– Тогда ты можешь просто уйти. Прямо сейчас. Я не стану тебя держать. Или разыскивать потом. На Бирже ты что-то заработала. Так что деньги на первое время у тебя есть, а дальше – устроишься на работу, снимешь себе жильё. Станешь жить самостоятельно. Чем плохо?
– Хозяин… Вы ушли от ответа… Кто станет моим мужем, если я выберу последний вариант?
Но Рогов упорно молчал. Ей показалось, или в его глазах мелькнуло сожаление? Нет… Всё верно. Он уже жалеет о своих словах. Опустила голову. Молча прошла к дивану у стены, села, сложив руки на коленях. Ник встал:
– Я пойду, сполоснусь. Пора спать.
Дверь в ванную захлопнулась за его спиной. Саури сидела на диване, отвернувшись к окну – по её щекам беззвучно катились слёзы… Щелчок. А вот и он, пахнущий чистотой и чем то незнакомым. Наверное, моющим средством. На нём такой же халат с эмблемой отеля, как и тот, что был на ней.
– Не задерживайся. Нам рано вставать.
– …Без всякого объявления войны объединённые вооружённые силы Большой Тройки напали на наши планеты, объявив Империю 'предавшей вид'. Наши Космические силы ведут неравные бои по всему протяжению границ, но передовые отряды слишком малы, а враг безжалостен, и мы несём потери. Направление главного удара известно – это Фиори. Но мы никогда не уступим этот мир, даже ценой своих жизней! Наши союзники, Кланы и Дома Аури, уже объявили о своей готовности помочь Империи, объявлена мобилизация во всех трёх мирах. И помощь идёт! Не в первый раз Русь противостоит врагам, но ещё никогда угроза не была столь огромной. Теперь перед нами стоит вопрос полного истребления нации! Поэтому я призываю каждого подданного Империи, независимо от того, человек он, саури, или аури, встать на защиту нашей Родины! Потому что наше дело правое , и враг будет разбит и уничтожен! Вот имя Империи, и во славу её!..
Сфера погасла, Николай резко развернулся к ней, посмотрел, словно видел впервые, потом глухо уронил:
– Война. Они всё-таки решились.
– Война?!
Неужели опять? Снова кровь и разрушения? Боги… Между тем человек торопливо набрал какой то номер на своём коммуникаторе, затем быстро произнёс:
– Лейтенант резерва Рогов Николай Михайлович. ВУС – ноль триста один. Личный номер два два шесть два два сорок один семьдесят четыре двенадцать. Активирую запрос.
– Запрос принят. Обработка. Подождите. Обработка. Подождите. Данные подтверждены. Вам необходимо явится завтра в девятнадцать ноль ноль в космопорт Внешний десять. Военный транспорт 'Вольный' Владимир, Владимир ноль сорок семь. Ворота шестнадцать.
– Подтверждаю.
Коммуникатор затих. Николай обернулся. Посмотрел на неё так, словно видел впервые. Потом беспомощно развёл руками:
– Увы. Бал отменяется. Сама видела.
– Война?..
– Завтра я отправляюсь на службу. Слышала же? Уши у тебя вон какие…