- Кто может на вас нападать в подземельях? - кивнул я на фортификационное сооружение.
- Есть тут твари. Порой бывает, донимают. Вот и построили стену, защищающую наш город.
- А почему не уничтожите их?
Я успел заметить боль, мелькнувшую в глазах Кирха после моего вопроса.
- Открыть ворота! - громко крикнул мой сопровождающий.
- А, это ты Кирх, а больше тебе ничего не надо? - спросил со стены гном с роскошной рыжей бородой.
- Тырм, топор тебе в глотку, открывай быстро! Мы и так опаздываем на прием к повелителю.
- Эй там, открыть ворота! - крикнул он кому-то вниз.
Открылась небольшая дверца в воротине. Кирх шагнул вовнутрь. Я, пригнувшись, последовал за ним. Мы оказались в огромном гроте, свод его терялся в темноте. По улочкам сновали гномы и почти все с любопытством провожали нас взглядом. На аудиенцию мы немного опоздали. Нас провели к его величеству Арагону брату огня. На небольшом возвышении стоял золотой трон, усыпанный драгоценными камнями. Такой тонкой и красивой работы я не видел еще нигде. На троне на подушках возвышался Арагон, его волосы и борода были цвета серебра. Голову венчал обруч, сделанный из неизвестного мне металла. Спереди в неё был вделан огромный рубин. Арагон был выше и шире любого гнома, виденного мной здесь. В его движениях и взгляде я видел власть и мудрость.
- Кирх, ты опоздал, - с раздражением бросил моему сопровождающему король.
- Ваше величество простите, это целиком моя вина, - склонился в поклоне Кирх.
- Это и есть тот человек, о котором ты мне писал? - с любопытством спросил Арагон.
- Да ваше величество, это бургграф Лей Бирбский.
- Хорошо, отставь нас.
- Я слушаю тебя, - сказал он мне.
Сначала я растерялся перед этим мудрым гномом, а потом взял в себя в руки.
- Ваше величество, - чуть поклонился я. - Я хотел заключить с искусным народом гномов несколько договоров, а также мне нужна помощь народа гномов в реализации одного проекта, связанного с добычей и переработкой руды.
- А ты наглец, - сказал мне гном с усмешкой в глазах. - Ты знаешь, что гномы не имеют дел с людьми? Почему ты думаешь, что мы отступимся от многовековой традиции?
- Ну, во-первых, я вам предлагаю не с людьми иметь дело, а только со мной. А во-вторых, я зачем-то нужен иначе бы вы меня не пригласили на аудиенцию.
По залу разнесся хохот Арагона. Старик смеялся долго. Потом, наконец, взял себя в руки.
- Ха, он мне предлагает иметь дело только с ним. А ты что, не человек? - сквозь смех спросил меня король. - Ну что же, давай я выслушаю, что ты можешь предложить взамен нашей помощи.
- Я получил в управление город Бирбо. Там имеются залежи руды, вот и прошу вас на время выделить одного из ваших гномов в помощь.
- Мы не работаем на людей, - отрезал король.
- Ваше величество, взамен ваши кузни могут получать железо по сниженным ценам.
- Ты мне будешь продавать ваш никудышный металл, - заикаясь от смеха, почти сполз с трона на пол король. - Мы не будем помогать тебе.
По интонации я понял, что аудиенция окончена.
Я вышел в дверь меня там с нетерпением ждал Кирх.
- Ну, как все прошло?
- Меня выставили даже не дослушав, - сказал я.
- Пойдем, пропустим кружечку - другую огненной воды.
Кирх некоторое время вел меня по коридорам. Наконец, остановился возле небольшой дверцы в скале. Открыв ее, прошел, и я, согнувшись, пролез следом. Кивнул мне на невысокий табурет, стоящий возле стола. Я сел и распрямил затекшую спину. От хождения по низким коридорам у меня её уже начало ломить. Гном покопался в сундуке и вытащил на свет божий небольшой кувшинчик. Открыв его, сделал внушительный глоток и протянул мне. Я тоже приложился, приятное тепло стало растекаться по телу. Когда мы уже пьянствовали часа четыре, и добивали третий такой кувшинчик, в комнату ворвался Арагон собственной персоной.
- Кирх, беда случилась. Дульгиса монстры порвали, - начал сходу король, а потом осекся, увидев меня.
- Арагон, успокойся, на, выпей, - Кирх протянул королю недопитый кувшинчик, - и расскажи, что случилось.
- Сегодня Дульгис пошел с друзьями на озеро купаться. Когда шли обратно, на них с бокового ответвления напали подземные твари. Один из гномов побежал звать подмогу, а остальные стали отбиваться. Когда наши воины прибежали и добили последнюю тварь, все были ранены или растерзаны, а мой сын..., тут король не выдержал, и по его лицу прокатилась одинокая слеза.
- Арагон, что твой сын? Погиб? - с тревогой спросил Кирх.
- Он умирает. Когда его принесли, на нем живого места не было. Наша целительница сказала, что не сможет ничего сделать.