Он поспешил в Убежище сообщить невесёлые новости, но там уже шумно и без него. Из Литога прибыл гонец. Он, а точнее — она, с огромным трудом отыскала блуждающих по горам дозорных. Существовала надежда предотвратить само нападение, а не выгнать из уже захваченного посёлка истребителей: один из жителей села по счастливой случайности услышал в зарослях незнакомые голоса и стал свидетелем приготовлений к предстоящему нападению. Девушка с тревогой заглядывает всем в лица, опасаясь отказа в просьбе с её Родины. Однако Шамул, выслушав гостью, торопливо отдал необходимые распоряжения. Сражение ждёт их уже через несколько тайев. Передавать информацию придётся в дороге.
Задействовали всех нгутов, какие есть в наличие. К сожалению, огромных и внешне неуклюжих насекомых имеется не настолько уж и много, а это единственные доступные верховые животные. Необходимо любым средством ускорить перемещение маленького войска, иначе упустят выигрышный момент, даруемый самой судьбой. Впрочем, их воинственная начальница погонщиков весьма ловко распределила живую «поклажу». Сборы много времени не отняли. Каждый знает своё место и отведённую ему роль в горькой игре. Аюту научил своих людей готовности ко всему и всегда. Его уроки даром не прошли.
Литог представляет из себя не самый маленький посёлок из тех, что доводилось видеть на своём веку Ланакэну, однако и здесь обитает вряд ли больше нескольких десятков взрослых человеческих представителей. Местность вокруг — лес. Гуще, нежели окружавший Тову. Сумрачные чащи отталкивали непроходимостью врагов до поры. Но настал черёд и лесных жителей столкнуться с непреодолимой угрозой великолепно вооружённых григстанов. Обитатели маленьких деревянных домиков попрятались в своих ненадёжных жилищах, боясь даже очаги разжигать. Любому воину очевидно — нелепее убежища нельзя найти. Нападающим стоит лишь подпалить кровлю одного из крайних строений — весь хуторок вскоре превратится в кучу пепла. Но иного выхода у населения нет: очень уж нечётко знают дислокацию противника.
Тишина встречает по-домашнему уютно. Не верится, будто кто-то может скрываться поблизости с дурными намерениями. Жарко, ведь совсем недавно минул полдень, и густые тени высоких деревьев ещё не окутали людские прибежища. Приятно пахнет свежескошенной травой. Всё замерло в ожидании, вроде бы, обычного послеполуденного отдыха. Лишь едва различимо щебечут в густой траве мелкие насекомые — их яркие крылья то и дело мелькают в изумрудной сочной зелени. Всё кажется зыбким в золотистом сиянии дня, словно тончайший леденец над языками пламени. Ещё чуть-чуть… и ничего не останется от хрупкой прелести. Однако не всё так просто. Останется чаща, наполненная томной песней середины дня, останется слепящее небо, улыбающееся золотым солнечным диском. Не будет лишь бесполезной возни странных существ, некогда переполнявших всю Землю. Новые властители маленькой голубой планетки не посчитали человечество за столь уж необходимый вид для окружающей среды. Григстаны уже перестраиваются к нападению, собравшись на опушке. Их скрывает лишь высокий кустарник, покрытый мелкими сладкими ягодами. Начальник небольшой группки высматривает сигнал от остальной части их команды, переброшенной на другой конец селения. От скуки он медленно срывает бледно-красные плоды с нависшей над самым лицом ветки, неспешно проглатывает их, наслаждаясь приятным ароматом. Бездействие баюкает, словно навязчивая колыбельная. Откинуться бы в какой-нибудь небольшой стог сена и, не думая ни о чём, предаться неприхотливой лени! Но следует ждать приказа. Ндуву Окналзски из Руали всерьёз отнёсся к рекомендации уничтожать скопления чересчур расплодившихся не самых безобидных представителей фауны. Нынче все его окружение только и занимается, что охотой на дикого человека. Правда это вовсе не настолько и интересно, как пытался представить в своих пламенных байках молодой наследник. Отнюдь… Многим и вовсе не совсем ясно: почему вообще необходимо истреблять похожих на самих григстанов существ, пусть и не одарённых природой достойным разумом. Кто-то всерьёз задумывается: а не старается ли за легальным развлечением кандидат[5] скрыть врождённую жестокость, опасаясь дать ей волю в неподходящий момент. Мало какой нормальный гражданин может себе представить: зачем надо тратить столько сил для расправы с мелкими посёлками. Притом, не жалея там никого и проявляя чрезмерную активность в наиболее беспощадных формах, словно речь о жизненной необходимости. Можно, конечно, сказать: так оно и есть. Только вот… вовсе не все представители власти и науки согласны с аналогичной точкой зрения. Эти существа приносят даже некоторую пользу, занимаясь разведением растений, используемых в пропитании и разумными обитатели Олатамы. Полностью значение неоднозначного вида в экологии до сих пор оценить не выходит. Хотя… Мнение князя — закон. А именно с его лёгкой руки и началась травля полуживотных.
5
Кровный Кандидат — потомок дворянина до третьего поколения, прошедший обучение или как-либо иначе признанный годным для прохождения Испытания Крови, в котором соревновательным методом выявляется годный для занимания вакантной дворянской должности барона или герцога. Дворяне или кандидаты заключают браки обычно только между собой, хотя это и не обусловлено никаким законом. (Подробнее см. в Справочнике).