Глава 1
РОЖДЕНИЕ ЖЕЛАНИЯ
Ланакэн мрачно посмотрел на светлые клубящиеся облака, парящие над землёй в беззаботной голубизне неба. Им легко в вышине, без привязанностей и тревог; а здесь, внизу… И в чём, собственно, суть проблем? Со стороны глянь… и нет никого счастливее Осилзского! Живёт в небольшом доме, в посёлке на окраине Оутласта, спокойно занимается на земле, почти никак не сталкивается с григстанами. В двадцать пять лет, познакомившись с Далианой, удивительно красивой и доброй девушкой, пришёл к выводу: пора остепениться. Так его женой стала мечта многих окружающих мужчин. Она идеальна для этой цели: заботлива, ласкова, отличная хозяйка. Лишь одно «но»: до последнего времени, несмотря на все их старания, не удавалось завести детей. Однако теперь и столь заветное желание исполнилось. Остаётся только ждать и готовиться к появлению наследника или наследницы. То, о чём когда-то и помыслить бы не сумел при всей своей не в меру буйной фантазии… И всё-таки с каждым днём чаще мелькает в уме мысль… Не упустил ли что? Не просмотрел ли с насмешливой улыбкой то, о чём столько говорят, думают, творят… Далиана — бесценная женщина. Нет ей равных во всём, только вот… Никогда не верила она, как и её муж, в любовь. Их отношения, похожие на обычное соглашение — спокойны и безветренны. Никакой страсти, никакой безумной тоски от разлуки или осторожной ревности, ядовитой змеёй обвившей сердце. Нет. Романтики нет и тени. Время для семьи Осилзских течёт размеренно и покойно. Иной раз даже обыденно скучно. Вот только чаще и чаще закрадывается сомнение в справедливости собственных выводов о жизни. А так уж ли нелепы рассуждения о единственном и неповторимом существе, с которым можно просуществовать до самой смерти вдох во вдох, удар в удар сердца, не чувствуя возможности выжить при расставании? Мужчина отмахнулся и встал, осматривая свою работу. Маленькая кроватка удовлетворила, получившись именно такой, как хотелось. Хоть завтра укладывай за ажурную лёгкую решётку малыша. Но от размышлений отвлёк испуганный голос жены. Судя по звуку, кто-то громко захлопнул дверь: не то в ярости, не то — спеша войти. Зная о тревожном слухе, будто бы григстаны решили истребить всё человечество, ощутив в чрезвычайно стремительно распространяющемся виде диких животных ещё лишь намечающуюся угрозу собственному существованию во главе земного царства, поспешил в дом. На пороге стоят трое григстанских воинов. Стройные, узкоплечие, как и все их представители, надменные. Одеты достаточно богато для рядовых граждан и при оружии. Покорный хозяин низко склонился перед незваными гостями, а затем растерянно окинул их быстрым рассеянным взглядом. «Что им надо? Налог оплачен, а для обычных путников выглядят слишком уверенными в себе и целенаправленными», — удивился человек. Один из вошедших весело улыбнулся и пошёл к нему. Ещё через миг успевший облегчённо вздохнуть крестьянин получил неожиданный удар чем-то тяжёлым в висок и тяжело рухнул под ноги одного из наследников Руали, успев-таки узнать повзрослевшего Ндуву Окналзски.
Тьма рассеялась быстро, а вот боль совсем не угасает. Кто-то мерно шагает вперёд-назад вдоль комнаты, периодически тяжело вздыхая в ожидании чего-то тревожного. Каждый шаг отдаётся эхом где-то подо лбом. Веки поднять трудно. Незнакомая усталость и дурнота буквально вдавливают в постель. Когда же, наконец, удалось разомкнуть словно бы свинцовые ресницы, поплыли разноцветные бесформенные пятна. И чьё это жилище? Надо же… Оказывается, минул намного больший срок, чем почудилось, пока оглушённый рассудок пребывал во мгле. Врачеватель заметил слабое движение пациента и стремительно подскочил к ложу. Знакомая высокая фигура на миг прикрыла свет из чужого окна широкими плечами. Сквозь загар проступает измученная бледность, а во взоре замерло несвойственное выражение, похожее чем-то на страх.
— Дружок! Мало кто мог уцелеть после такого! — Нгдаси оказался непривычно дёрганным и несчастным, явно не успокоился от улучшения состояния старого товарища.
— Я… Как мне плохо, Соул. Словно бы череп на куски разбили! — мрачно вывел Ланакэн, ожидая дальнейших слов, но лекарь упрямо не хочет выдавать беспокоящую информацию.
— За что они меня? Я оплатил налоги, ничего не сделал запретного… Почему? — невнятно вновь попытался завести разговор больной. Собеседник пожал плечами и вновь устало вздохнул.
— Им всё можно. Не ты один. Многие пострадали в тот злополучный день. Они всех нас истребить решили. Говорят, у них слух прошёл, будто бы мы их скоро выживем. А ты не слышал? — несколько даже поражённо спросил друг. Видимо, новость знают и обсуждают уже все в посёлке.