— Готов, — Норман сглотнул, все также слабо понимая, о чем идет речь.
— Тогда все будет в порядке. Никто не будет требовать от тебя действий прямо сейчас, но… поддержка необходима всем, понимаешь?
Норман понимал. Прямо сейчас в его инфополе записывались данные о прошлом визите Таурея на Сиентию. Разговор Явелина с отцом — заядлым либералом. Трущобы Антара. Четверо людей на каком-то складе. Умоляющий простить его мужчина, привязанный к стулу. Энерго-клинок в руке Явелина. Ссора. Шепот. Окровавленная одежда. Бледный отец. Скандал. Инфаркт. Счета семьи. Цифры. Контакт с Шекраном. Снова отец. Злость, обида, стыд, ярость. Ледяное спокойствие. Ложь.
Норман тряхнул головой. Лавина образов едва не погребла его собственное сознание. Он вовремя успел остановить поток, сузив канал, и стал обрабатывать данные, уже зная, о чем его спросит Советник, и что он ему ответит.
Между тем, лифт поднялся до самого верха, и двери открылись. В коридоре их снова просканировали и двое охранников обыскали Нормана. Он до последнего боялся, что они могут обнаружить маску, но Кайри и Виктор постарались на славу, и та вросла в его лицо настолько, что он ощущал его своим собственным.
Закончив осмотр, охранники распахнули перед ними двери, и молодые люди вошли в помещение. Им оказался просторный зал, одна из стен которого изгибалась плавной дугой, и была полностью прозрачной.
Таурей пошел вперед, обходя длинный бассейн с идеально спокойной поверхностью воды. На противоположной от них стороне о чем-то негромко беседовали двое мужчин, один из которых, увидев новых гостей, поклонился другому, и направился в другой конец помещения — там была еще одна дверь. Норман знал, что она вела в зал этажом ниже — там и будет проходить аукцион.
Они подошли к Советнику. Он выглядел превосходно, иначе и не скажешь. Мускулистое тело, облаченное в строгий костюм из брюк и длинного пиджака. Длинные волосы черного цвета зачесаны назад и перехвачены золотым браслетом. Короткая борода того же цвета, кожа — без единой складки и морщинки. Абсолютно ровные черты лица, и резко выделяющиеся на нем скулы и крылья носа. Темно-синие глаза — без линз, как успел подметить Улисс. И очень сильная аура уверенности в себе.
— Приветствую вас, Советник, — Норман, подойдя ближе, заложил левую руку за спину и поклонился — достаточно низко для человека своего положения, — Благодарю за то, что уделили мне свое время.
— Явелин Тенев! — Шекран улыбнулся идеальной улыбкой, — Мои друзья с Сиентии уже несколько лет тепло о вас отзываются, и я рад, что вы нашли время посетить мой дом.
— Это честь для меня, Советник, — Норман выпрямился, и Шекран подошел к нему, положив руку на плечо.
— Мои помощники также заверили меня, что вы являетесь истинным другом Империи, и готовы представлять ее интересы у себя на родине.
— Это так, — Норман кашлянул, посмотрел на Советника, и повторил слова Лайета, сказанные тем несколько минут назад, — И мне жаль, что не все стремятся к этому.
Шекран довольно улыбнулся.
— Хорошо, Явелин, очень хорошо! Вполне вероятно, что в скором времени у вас будет возможность доказать эти слова делом.
— Я буду признателен вам за это, — Норман снова кашлянул.
Шекран рассмеялся:
— Да перестаньте вы так нервничать! Расслабьтесь. Спускайтесь в зал, выпейте, познакомьтесь с другими гостями. Вас никто не сочтет чужим, поверьте. К сожалению, мне предстоит встретить еще немало гостей, поэтому вам придется оставить меня. Вы, кстати, собираетесь участвовать в аукционе?
— Вероятно, — Норман поклонился еще раз, — Благодарю за аудиенцию, советник. Не смею больше отнимать ваше время.
Шекран протянул руку, и Норману пришлось пожать ее. Он боялся, что у того могут оказаться гораздо более серьезные возможности по обнаружению подделки личности, чем у его охранников или помощника — но, к счастью, Советник и не думал проверять Явелина. Вместо этого он отправил ему закодированный пакет, улыбнулся, и указал взглядом на дверь, за которой чуть ранее скрылся предыдущий посетитель.
Норман разжал пальцы, благодарно кивнул, и пошел вслед за Тауреем, за всю беседу не сдвинувшимся с места. Он вывел Нормана из помещения и повел вниз по лестнице.
— Ты получил что хотел? — негромко спросил он, не оборачиваясь.
— Да, — Норман не стал распечатывать данные, резонно полагая, что там может быть что-нибудь, что узнает в нем подделку. Но все равно ответил утвердительно — теперь ему стало понятно, что к чему.
Эйнем Тенев владел крупной компанией по добыче гравитония на Сиентии, но свои дела вел не с Империей, а частными фирмами, к тому же — всячески препятствовал экспанисии Императора на этой планете. С другой стороны — его сын Явелин, который всегда не слишком ладил с отцом, и мечтал перебраться из галактического захолустья поближе к центральным секторам. Каким-то образом об этом узнали помощники Шекрана, и в свой прошлый визит на Сиентию завербовали парня — помогли ему убрать влиятельного конкурента отца, и на некоторое время поставили Явелина во главе семейного дела, чтобы тот направил его в нужное русло. Не так давно Эйнем вернулся к управлению компанией, но потерял былое влияние — в основном, из-за новых сотрудников, набранных сыном на управляющие должности. Теперь, чтобы все не вернулось на круги своя, Империя предлагала молодому Явелину всю полноту власти — в обмен на госконтракты и возможность распоряжаться поставками гравитония. А отец Явелина и его сторонники отойдут в сторону — тем или иным образом. Норман был готов спорить на что угодно — в том инфопакете, что переслал ему Шекран, было предложение или инструкция о том, как этого добиться.
— И что ты думаешь? — прервал его размышления Таурей.
— Думаю, что в скором времени в Антаре многое изменится.
Лайет понимающе хмыкнул.
— Мне придется тебя оставить на некоторое время, — сказал он, распахивая перед Норманом двери в главный зал.
Интерьер впечатлял — обилие светлых тонов, колонны, перепады высот в помещении, и огромное количество самых разнообразных растений — все это создавало впечатление, будто находишься в парке, или лесу. Одна из стен представляла собой панорамное окно во всю длину помещения — как и этажом выше. Вид на лагуну открывался просто бесподобный, и кажется, Норман был не первым, кто застыл на входе — многочисленные присутствующие не обратили на него никакого внимания.
— Погуляй по залу, ознакомься с экспонатами аукциона, — посоветовал Лайет, — Я найду тебя позже, если ты не против. Нам есть, что обсудить.
— Конечно, — Норман кивнул, — Но сначала я найду бар.
Таурей указал взглядом направление, и исчез в толпе гостей. Народу здесь, и правда, было немало. Норман даже узнавал некоторых из них — видные дельцы, политики, военные, промышленники и бизнесмены. Каждый из них был ярым имперцем, и периодически мелькал в галактических новостях. При иных обстоятельствах он вряд-ли хоть когда-то оказался бы рядом с ними.
Колонизация миров, добыча гравитония, постройка новой магистрали, исследование генома или разработка новейшего программного обеспечения — для человека или устройств, неважно. Все то, что толкало вперед этот сектор галактики и приносило огромную прибыль, сейчас было сконцентрировано здесь — в виде присутствующих людей.
Прогуливаясь по залу, он заметил Ирио — тот сидел за длинной барной стойкой. Заняв место на другом ее конце, Норман некоторое врем наблюдал за ним — пока Ирио не заметил столь пристальное внимание к своей персоне. Слегка кивнув, он повернул голову в сторону экспозиции, расположенной метрах в пятидесяти от них, прямо перед массивной сценой. Судя по всему, та была вытесана из цельной глыбы искристого графита*(Очень редкий и дорогой минерал, растущий на небольшом количестве астероидов в двух системах Империи)
«Как он меня узнал?» — подумал Норм, и обернулся к бармену:
— Что есть из Солара?
— Ржаной виски, ром, шампанское и бурбон, несколько вин из Средиземноморья.
— Двойной виски со льдом.