Ирио не обманул их — несколько недель назад прибыл курьер из Солара, который привез документы из канцелярии Империума. Из них следовало, что семья де Бригез и клан Ямато назначены соучредителями транспортной концессии «Варант-Эдем-Асплин-Солар», и в самое ближайшее время им нужно подготовить проект Магистрали, по которой из дальних систем в столицу будет поступать гравитоний, а также все сопутствующие документы. Раньше подобная новость стала бы главной темой дня, отец наверняка закатил бы невероятный прием, а то и целую серию. Но теперь это была лишь рутина — очередная сделка, которая влияла разве что на размер банковских счетов де Бригезов.
Нейл снова посмотрел на часы — прошло уже полтора часа от назначенного времени. «Вряд-ли Лайет появится в ближайшие минуты», — решил Нейл, встал из удобного кресла, и уже подходил к двери, когда она распахнулась, и в помещение ворвался растрёпанный Таурей. За последние месяцы он похудел, черты лица заострились, а под глазами, несмотря на изрядный слой косметики, были заметны тяжёлые мешки.
— Нейл, прошу прощения! — Лайет протянул руку, — Советник вызвал меня на срочный доклад, и я не смог тебя предупредить о том, что задержусь.
— Ничего страшного, — натянуто улыбнулся Нейл.
— Проходи, нам есть что обсудить, — заторопился Таурей, пропуская гостя в свой кабинет, — Выпьешь?
— Нет, благодарю.
— А стоило бы, — Лайет сверкнул глазами, доставая из стола бутылку с виски, и наливая по чуть-чуть в два хрустальных стакана, — Появилась новая информация по нашему делу.
— Вот как? Что-то важное?
Лайет сделал глоток, затем изолировал комнату. После налил себе ещё, и пристально посмотрел на Нейла.
— Мы закончили проводить перекрестный поиск по всем доступным базам данных Империи. Конечно, пришлось отсеять много лишнего, но моим специалистам удалось найти кое-что, что связывает эти два ограбления.
— Что вы обнаружили? — Нейл подался чуть вперед.
— Небольшую деталь. Оказывается, ваша семья пару столетий назад работала над интересным проектом — технологией, позволяющей создавать чистое и самостоятельное сознание. Что-то вроде спутников, но гораздо умнее. Эксперименты прекратили по неизвестной причине, а спустя пару десятков лет случилась та бойня, и ваша семья оказалась в опале.
— И как это связано с украденными у советника артефактами? — не понимая к чему клонит Лайет, спросил Нейл.
— На первый взгляд — никак. Но благодаря копиям имперских отчётов, которых не оказалось в ваших архивах, я узнал вот что: при создании этой технологии использовались устройства, чертежи которых как две капли воды похожи на украденный у советника куб. Но и это не все: среди кучи бессмысленных данных мне удалось найти и упоминание фирмы, которая работала вместе с вами над этим проектом — «Пайле Конструкт».
— Так-так, — протянул Нейл. Несколько кусочков мозаики встали на свои места, и ситуация стала ему чуть более понятна, — Значит, ваша теория о заговоре…
— Остаётся в силе, — подал плечами Таурей, — Она может оказаться беспочвенной, но если приглядеться, то можно увидеть, что все сходится. Невероятная технология, две великие Семьи, пытающиеся ее получить, война, две сотни лет неизвестности, а потом кто-то узнает, что остались наработки, и все что нужно, чтобы продолжить работу — источник энергии Предтеч.
— Довольно натянутая теория, но за неимением лучшей… Кстати, Семей, работавших над этим проектом, было три.
— Прости? — не понял Лайет.
— Видишь-ли, — Нейл хрустнул пальцами, — я вспомнил, о чем ты говоришь. Я не так давно, уже наверное в тысячный раз, проверял все эти файлы, и отлично помню, что над проектом «Синтрофос» работали не только семьи де Пайле и де Бригез. Третьим участником был клан Ямато.
Повисло долгое молчание, пока Лайет его не прервал:
— Ты полагаешь?..
— Да.
— Возможно ли, что визит сайко-комон и собэ клана был не случайным именно в тот момент, когда произошли ограбления?
— Этого я утверждать не могу, — Нейл задумался, — Если и так, то время они выбрали идеальное — карнавал, и подписание документов о концессии.
Таурей задумчиво покрутил стакан в руках, и поставил его на стол. Затем посмотрел на гостя.
— Нейл, могу я рассчитывать на твое благоразумие?
— Безусловно.
— В таком случае, позволь дать тебе совет: не делись этой информацией и своими догадками ни с кем — даже с Советником, если только он сам не заговорил с тобой об этом. Ситуация оказалась, — он побарабанил пальцами по столу, — гораздо серьезнее чем мы предполагали.
— Я понимаю, — согласился Нейл, — Но какой у нас дальнейший план? Эти факты многое меняют.
— Согласен. Но пока торопиться нельзя, ты же понимаешь. Занимайся делами семьи, и жди Матиаса. Уверен, после того как он вернётся, многое прояснится. Ну а я пока, — он улыбнулся, — попытаюсь вытянуть несколько ниточек из ковров Ямато и де Пайле.
— Хорошо, — Нейл протянул Лайету руку, — Буду ждать новых новостей, если они появятся.
— Я тебя провожу, — Таурей повел гостя к двери, — и помни — пока никому ни слова о наших догадках.
* * *
Норман.
Планета Арбис.
Восемь месяцев после событий на Эдеме.
Все вокруг, насколько хватало взгляда, было затянуто снежной пеленой. Метель пришла в горы после полудня, как раз в тот момент, когда Норман заканчивал проверять силки. Снега навалило порядочно, и лыжню занесло за считанные минуты, но сейчас не это беспокоило парня.
Улисс засек подозрительное движение в нескольких километрах к западу — сработал один из датчиков, которые Норман установил сразу по прибытию в эти края. Конечно, это мог быть проснувшийся медведь, или семейство гуран *(рогатое млекопитающее), но на всякий случай следовало поторопиться с возвращением домой.
Норман опустил бинокль, через который разглядывал окрестные склоны гор и часть прилегающего к ним плоскогорья. Высмотреть что-нибудь в такую пургу было невозможно, и убрав окуляры, он взял в руки лыжные палки, воткнутые в снег рядом с ним. Пора было начинать спуск.
До дома, в котором Норман провел последние месяцы, вели две дороги — с южного и западного склонов горы, на которой он был построен. В обоих случаях, от того места где сейчас находился Норм, нужно было сначала спуститься в долину между двумя хребтами, а затем подняться по одной из троп. Вся разница была в расстоянии, и с южной стороны сейчас подняться было проще.
Откровенно говоря, иногда Норман жалел, что отдал «Икара» Виктору — сейчас этот костюмчик изрядно облегчил бы ему жизнь. Впрочем, он почти сразу же одергивал себя: на таком морозе нечего и думать подниматься в воздух без защиты — превратишься в ледышку за пару минут.
Когда наступила зима, это была одна из причин его постоянного раздражения — необходимость напяливать на себя кучу несуразной и неудобной одежды. Меховая шуба, шарф, маска, очки, огромная шапка, перчатки (а поверх них — варежки), подбитые толстенный слоем меха сапоги, лыжи и снегоступы. И это не считая тех слоев одежды, что находились под шубой. В один из первых дней зимы, когда снегу навалило по окна первого этажа, он попытался выйти на улицу в термостойком костюме, привезенном с Магеллана. Проведя на морозе полчаса, он вернулся в дом, и в корне пересмотрел свое отношение к предлагаемым ему вещам.
Сейчас Норман радовался, что у него в рюкзаке всего три зайца — вместе со всей одеждой и винтовкой он нес на себе вполне приличный вес. Такой, какой неподготовленный человек вряд ли сможет поднять в гору — особенно во время метели. К счастью, Норман был достаточно подготовлен для подобного занятия. Когда он поднялся по тропе до высокого забора, огораживающего территорию дома, вьюга разошлась не на шутку, и ворота за собой он запирал уже не видя ничего дальше десяти метров.
Поднявшись ещё чуть выше по склону, он заметил силуэт дома и свет, горевший в окнах первого этажа. Норман снял лыжи и оставил их в тамбуре, отделяющем дом от крыльца. Там же стянул заснеженную и промерзшую одежду, подхватил рюкзак с винтовкой, и вошёл внутрь.