Дом был достаточно большим — можно даже сказать — удивительно большим, для глухой охотничьей заимки. Два этажа: на первом большой холл, гостиная, кухня, ванная комната и кладовая. На втором — три спальни и кабинет, превращенный в охотничью комнату. Ластор как-то упоминал, что несколько лет подряд сюда приезжал Советник Этерры, пока его не сместили. Вскоре он получил назначение на край известного мира, в одну из диких колоний *(так называют системы на самом краю галактики. Они не были терраформированы, и условия для жизни на них, зачастую, не пригодны для людей. Однако на многих из этих планет имеется гравитоний и другие полезные ископаемые. Получить назначение в такую колонию — значит перейти дорогу кому-то очень серьезному), и о крошечной точке на карте Арбиса попросту забыли.
Следить за подобным хозяйством практически не требовалось: хоть за десяток лет реактор, питающий дом, практически израсходовал свой ресурс, недостатка в топливе у Ластора не было — куча древесины вокруг, и склад угля помогали старому лакею переживать зимы, подобные нынешней.
Ластор был давним другом его деда, и самым старым слугой отца Нормана, помогая ему до того самого момента, когда старший Райдо пропал без вести. Норману к тому моменту только-только исполнилось шестнадцать. Его мать была мертва уже несколько лет, и Ластор, как и полагается безупречному слуге, стал служить своему новому господину. Правда, это длилось недолго — молодой повеса распустил всех слуг, запечатал фамильный дом, и отправился в путешествие по галактике в полном одиночестве. Тем неожиданней прошла их встреча спустя двенадцать лет — когда в середине лета Норман заявился на гору, где доживал свой век старый лакей его отца.
Сейчас Ластор стоял за плитой, на которой булькала огромная кастрюля. На возвращение Нормана он не обратил никакого внимания. Парень достал из рюкзака тушки животных, и положил из на стол рядом со стариком. Тот даже головы не повернул. Его длинные седые волосы в беспорядке падали на плечи. Мощные надбровные дуги нависали над тёмно-синими глазами как утесы над беспокойной водой. Нос старика, похоже, был сломан далеко не единожды. Квадратный подбородок постоянно находился в движении, словно Ластор что-то жевал не переставая. Хотя, Норман знал, что так оно и было — старый лакей не признавал иного табака кроме жевательного, и когда нежданный гость вручил ему пакет этого первосортного зелья с Магеллана, Ластор был весьма рад такому подарку. Собственные запасы, по его словам, закончились ещё пару лет назад.
Норман, приведя себя в более-менее нормальный вид, уселся на широкий диван в гостиной, и запустил один из интерфейсов Улисса, надеясь понять, что же засек датчик в лесу.
— Что ты делаешь? — раздался голос из кухни.
— Кто-то крупный объявился на западном хребте. Хочу узнать, что там.
— Медведь, скорее всего. Какой-нибудь оползень разбудил косолапого, теперь будет бродить по долине. Тебе надо быть осторожнее во время прогулок.
— Я и так осторожен. И именно поэтому установил те датчики.
Ластор что-то проворчал на элирийском, но так тихо, что Норман не разобрал. Через несколько минут хозяин дома вошёл в комнату с подносом. На нем стояли две глубокие тарелки, наполненные мясным рагу, кувшин с вином, неровно нарезанный хлеб и немного зелени.
— Последняя порция того хряка, что я завалил три недели назад. Твои зайцы будут очень кстати, — усмехнулся он, составляя все на стол.
Норман только поморщился. То копытное, о котором упомянул Ластор, было ужасно старым, а его мясо — невероятно жёстким и вонючим. Сколько ни размягчай и не отмачивай его в соусе — ничего не помогало избавиться от неприятного привкуса и ощущения, что жуешь резину. Но мясо было единственным продуктом, запасов которого у Ластора не было от слова «совсем». Так что в иные дни выбор стоял простой — или вонючее, но настоящее мясо, или консервы непонятного вида и неизвестно чьего производства. Норман предпочитал выбирать первое, и потому они с Ластором часто ходили на охоту. Зимой, правда, старик реже выбирался из дому, но три недели назад не выдержал вынужденной диеты (в силках несколько дней было пусто, и Норману никак не удавалось выследить более крупную дичь, чем неуловимые зайцы) и отправился в долину: как он выразился «показать некоторым молокососам, как надо добывать мясо». Вернувшись с двухметровым хряком, он велел Норману его разделать, а сам уснул почти на целые сутки.
— Как только утихнет метель, я схожу на охоту, — пообещал Норман, глотая куски острого блюда. Прожевав их, он добавил — Но если затянется, снова придется есть консервы.
— С этим я как-нибудь справлюсь, — заметил Ластор, двигая стол так, чтобы он оказался между диваном и глубоким креслом. Несмотря на возраст (а лакей давно разменял восьмой десяток), силы в кряжистом теле ещё хватало.
«Забавно», — подумал Норман, — «Я всегда помнил его таким: старым, но крепким. Как вековое дерево».
— Продолжим? — предложил старик, притягивая к себе деревянную доску с каменными фигурами, после того как они с Норманом разделались с остатками ужина.
Парень согласно кивнул. Эта партия была уже седьмой, с тех пор, как Норман здесь объявился, и за все это время ему не удалось обыграть старика ни разу. Он был настоящим гроссмейстером и превосходным стратегом — но выиграв очередную партию он мог следующие несколько недель выводить Нормана из себя насмешками и подначками, пока тот не предлагал реванш, и они не начинали новую битву.
Во время этих партий они часто говорили о семье Нормана. Он и сам не знал, что побудило его прилететь на Арбис, практически в полную изоляцию от всего цивилизованного мира. Может быть то, что Ластор был последним, и самым близким человеком, знающим его с самого детства. А может быть Норман искал ответы на вопросы, которых и сам не знал. Но скорее всего он просто запутался, и хотел тишины и покоя — а дом Ластора был идеальным местом для того, чтобы привести мысли в порядок.
— Ты не закончил рассказ о последнем путешествии отца, — напомнил он.
— Помню, — Ластор сделал ход.
Норман оценил свое положение — оно в очередной раз было куда хуже, чем можно было надеяться. Он передвинул слона, забирая одну из двух, выскочивших далеко вперед, вражеских пешек. Старик откинулся на спинку кресла, и сделал глоток вина из своей кружки.
— За год до своего исчезновения он отправился на Ветерис. Дикий мир, и Империи он был интересен разве что своим климатом, да как потенциальное общежитие в случае перенаселения соседних миров. Его не терраформировали, и как говорил Клауд, там сформировалось очень много биомов, видов и отдельных особей, каких было не найти на других планетах.
Норман слушал внимательно. Его отец был очень одаренным человеком, учёным и изобретателем, и он постоянно путешествовал по галактике, изучая многообразие жизни в ее пределах. И хотя большей частью пригодные для жизни миры были изначально терраформированы, и заселены мутировавшими и не очень особями из Солара, но иногда встречались планеты-жемчужины, на которых жизнь развивалась сама. Такие миры были редкой возможностью изучить теорию эволюции в действии — чем и занимался Клауд Райдо.
— Он провел там несколько месяцев, а потом случилась та вспышка болезни…
— О чем ты? — не понял Норман.
— Ты знаком с Себастьяном Риволи? — старик задал встречный вопрос, проигнорировав приставку «де» перед фамилией. Он считал Небожителями членов только тех семей, чьи предки побывали на Сигеру-Маоло.
— Эмм… — вопрос заставил Нормана задуматься, — Мы встречались пару раз. Давно. При чем тут он?
— Не он, а его отец — Бастиан. В то время он получил землю на Ветерисе, и начал строительство своей цитадели. Как позже выяснилось, место он выбрал не самое удачное. Крепкая, на первый взгляд, скала, пошла трещинами, как только туда загнали технику и начали строить фундамент. Она рассыпалась, и оказалось, что слой камня скрывал кое-что интересное, — Ластор сделал паузу, отвлекшись на вьюгу, с остервенением швыряющую снег в окна. Норман не торопил его.
— Они нашли там вход в галереи древнего строения, погребённого под скалой. Совсем небольшого — всего четыре коридора, зал, и две комнаты. Рабочие спустились туда, чтобы исследовать находку, и через день половина из них слегла от неизвестной болезни. Ещё через двое суток они умерли в страшных мучениях, а оставшиеся рабочие начали обнаруживать у себя симптомы этой инфекции. Старший Риволи оказался не дураком, и закрыл всю стройку на карантин. Вместе с собой, — многозначительно добавил лакей, — Понимал, что если инфекция распространится, сдержать ее будет очень трудно. В тот момент на Ветерисе было совсем немного людей, но кто знает, что взбредёт в голову больным? Угнать корабль и перенести болезнь на любую планету могли многие из тех, кто там был. Риволи сообщил Империуму о происшествии, и вызвал представителей де Сергийос. Твой отец был знаком с Бастианом — собственно, именно по его приглашению он и прилетел на Ветерис. Но он наотрез отказался покидать пределы карантина, хоть и был далеко, когда случилась вспышка. Вместо этого он убедил Риволи пустить его внутрь, и дать обследовать помещения, пока туда не нагрянули медики Империума, и не вывезли все строение по кусочкам. Уж не знаю, как ему удалось, но он собрал там целую гору данных, а через несколько дней прибыли де Сергийос. Им удалось спасти всех выживших к тому моменту, включая самого Бастиана, но помещение они уничтожили, предварительно вывезя оттуда все мало-мальски ценное.