— Провалиться мне на этом месте! — истово воскликнул Юлий, прижимая руки к груди. Громол угадал, отчего у брата пресекся голос и влажно заблестели глаза, и добавил только:
— Если оберег попадет в чужие руки, я погиб.
Потом замотал змеиную кожу — тонкий, снятый без швов чулок — вокруг шеи, затолкал поглубже и тщательно застегнулся.
— Не мешает? — спросил Юлий участливо, но довольно глупо. Вообще-то он имел в виду совсем другое: кто же все-таки удружил Громолу оберегом? И где эта добрая женщина ныне? И не припасла ли она еще нескольких оберегов? А если да, то раздает ли она змеиную кожу по своей доброй воле или за какую службу? А если за службу, то за трудную ли?
Ничего этого Юлий не спросил.
Подошла пора вплотную заняться Блудницей. Громол показал ключ — едва умещавшуюся в кармане железяку. Начали собираться. От разговоров шепотом у Юлия мурашки пошли по коже. Он долго не мог приладить на место скрипучую дверцу потайного фонаря. Громол задрал куртку и позволил пощупать спрятанную под ней кольчугу.
Вооружение младшего брата составлял широкий кинжал, которым можно было и рубить (кого?). А наследник имел при себе легкий длинный меч с золоченой рукоятью — игрушка, кованная из лучшего харалуга, упругого и звонкого железа, который привозили из Мессалоники. Громол даже разрешил брату помахать клинком в комнате.
Вышли, когда стемнело. Заметно прибавившая за последние несколько дней луна появилась на небе заблаговременно, еще при солнце и теперь ярко светила на крыши, на верхушку Блудницы, сбитую из досок, днем темных, а сейчас высветленных. Внизу, в глухоте улиц было темно. Юлий не стал запирать вход в свои покои, оставил дверь приоткрытой на случай, если придется… мм… быстро возвратиться. Однако ничего не сказал брату об этой трусливой предосторожности.
— Ты не бойся! — прошептал Громол. Совершенно не ясно было, мог ли он видеть и слышать, как Юлий трясется.
Полукруглая дверь в Блудницу лежала в глубокой тени.
— Посвети! — свистящим шепотом велел Громол.
Юлий приподнял над фонарем покрывало, заиграл свет.
Не скрипнув, отомкнулся замок, под легким толчком дверь провалилась внутрь и обнажила непроницаемо плотную темноту, в которой потонул дрожащий луч света. Страшно было беспокоить этот мрак даже светом. Должно быть, Громол чувствовал то же самое. Не переступая порога, он тихонько обнажил меч и ткнул клинком пустоту, потом оглянулся на брата — не слишком уверенно. Пущенный в черный проем камень звонко щелкнул. Громол подобрал второй камешек и тоже его бросил — неживой стук… И тишина.
Вдруг с необыкновенной отчетливостью донесся грохот падающей цепи, завизжали колеса. Судорожно переглянувшись, мальчишки сообразили в следующий миг, что это колодец, — там, в глубине крепости, в пятидесятисаженную пропасть упала большая многоведерная бадья, цепь размоталась на всю длину и бадья плюхнулась — уже неслышно.
— Полно трусить! — прошептал Громол. — Наш родовой замок. Мы здесь хозяева. Кого нам бояться?
Если бы Юлий знал кого!
— У тебя оберег, — сказал он еле слышно.
— Держись за мной, — возвысил голос Громол. — Пошли!
Сразу за порогом обнаружились несколько обломанных ступеней. Они вели не вверх, а вниз — на вымощенный грубым булыжником пол. Сводчатый потолок пропадал в темноте. Вдоль стен громоздились рассохшиеся бочки, стояли несколько шестов — ратовища копий без наконечников, — и валялся всякий мелкий хлам. Крутая каменная лестница в углу башни закручивалась слева направо и пропадала с глаз. Разило чем-то сырым и тянуло холодом.
— Закрой дверь, — тихо молвил Громол, оглянувшись.
Юлий повел светом, набираясь духа, чтобы отстать от брата на несколько шагов… когда дверь, словно захваченная сквозняком, дрогнула на глазах мальчишек, начала проворачиваться, ускоряясь, и захлопнулась с грохотом, от которого сорвался в пазах и скользнул в гнездо засов. Дверь заперлась. Не ощущалось ни малейшего дуновения ветра, которое могло бы оправдать эту шальную выходку. Сердце зашлось и стучало отчаянно, как бывает, когда нежданно провалишься под лед.
Лихорадочно метнувшийся по углам камеры свет не открыл ничего нового. Западня захлопнулась, но та нездешняя сила, что привела в действие бездушные доски и железо, сделав свое дело, хранила молчание. Перемогая тягучий страх, Юлий заставил себя следовать за Громолом. Потребовалось собрать силы, чтобы двумя руками удерживать над собой фонарь, когда брат поднялся на две ступени и принялся дергать прочно заклинивший засов. Запор застрял намертво.
Братья не обменялись ни словом, не хватило духу посмотреть друг другу в глаза. Громол пытался всунуть острие меча между загнутым концом засова и железной обоймой, в которой засов скользил. Едва это удалось, он навалился на меч как на рычаг. Железо скрипнуло, звон — и Громол шатнулся со сломанным мечом в руках. Закаленный харалуг лопнул, кончик лезвия остался в щели.