Однако в круге волшебного света упырь бледнел, терял вещественность очертаний. Еще шажок, шаг, ближе к оберегу — перекореженная, покрытая коростой рожа почти растворилась в воздухе. Не в силах выносить испепеляющее действие оберега, упырь заколебался, как медуза, и начал пятиться. Вдали от волшебного огня возвращалась вещественность полусгнившей плоти.
Но сзади подползала гадина: нечто невообразимое, состоящее из голых, изъеденных до костей рук и грязного кома перекрученных седых косм. Упырь, почти прозрачный на свету, обрел плоть, едва попал в прилегающую к Юлию тень. Близко подобравшаяся рука его была кость, на которой висели клочья истлевшего мяса.
С жалким воплем Юлий шатнулся и уронил фонарь — брызнули стекла. Торопясь заскочить в спасительный свет перед Громолом, он толкнул брата, который неловко взмахнул оберегом.
И тут случилось непоправимое. Несильный толчок едва не опрокинул Громола, за спиной его мелькнул клин густой темноты. И в эту тень проскочил кто-то из жавшихся к стенам упырей. Он грохнулся об пол, рассыпавшись при ударе, и дальше в стремительном броске подшиб Громола под ноги, попал-таки под коленные сгибы. Громол опрокинулся, перевернувшись через груду костей, и ударился так, что выронил оберег.
Что случилось с Юлием, и вовсе трудно было уразуметь. Он очутился на карачках возле деревянной лестницы, которая вела вверх. Прежняя, винтовая лестница доходила только до пола, на следующий ярус башни, к деревянному плоскому потолку, поднималась узкая, без перил крутая стремянка. У нижних ступеней этой лестницы Юлий, не помня себя, и оказался.
Брошенный без призора оберег и пугал мертвецов, и притягивал, они роились вокруг огня, завороженные гибельным волшебством. Неверные ноги упырей попирали недвижного Громола, упыри спотыкались о юношу, полагая его, по видимости, мертвым, одним из своих. Гулко топали полуразвалившиеся сапоги какого-то обросшего щетиной удавленника с грязной петлей на шее. Землистая красавица, на зависть сохранившаяся, выделялась среди своих безобразных собратий густо разлитым по щекам синюшным, почти черным румянцем, который указывал, вероятно, на отравление сильно действующими растительными ядами…
Юлий ускользнул от внимания упырей, оказавшись неведомым образом за пределами их бесовского круга. И вскочил, когда небритый удавленник обнаружил за спиной человека, учуял живую плоть. Сбивая друг друга, упыри кинулись к лестнице, по ступенькам которой быстро карабкался Юлий. Ничто не мешало ему теперь, оторвавшись от преследователей, взбежать на следующий ярус и, может быть, — мысли неслись вскачь — завалить чем-нибудь узкий проем лестницы, чтобы спастись.
Но Юлий заставил себя остановиться. Внизу лежал, не замеченный пока упырями, но совершено беспомощный, отданный на растерзание Громол. И горел на полу оберег, потеря которого означала для брата верную гибель — не сейчас, так потом, чем бы свалка ни кончилась.
Спасти оберег и спасти Громола!
То была не мысль, а мгновенное ощущение — сейчас или никогда. Вся последующая жизнь после трусливого спасения станет ничто, если он предаст брата. Поправить предательство нельзя ничем.
Упыри лезли. Жестоким ударом локтя небритый висельник проломил ребра землистой красавице, она хлопнулась на пол, оскалившись от сотрясения. Но и сам удавленник, схваченный за свисающую сзади с шеи веревку, захрипел, пуская из провалившегося рта черную пену, и свалился назад, на своего сильно попорченного временем соседа. Ступая по телам и конечностям корежившихся мертвецов, пробрался к основанию лестницы проржавленный воин с изъеденным крысами лицом. Опередив всех, он взмахнул мечом, ржавое острие достало подошву Юлиевых башмаков.
Лицом к угрозе, перебирая руками за спиной, Юлий поднялся на две или три ступеньки. Упырь тыкал мечом вверх. С каждой новой ступенькой лестница возносила мальчика все выше над оберегом, свет которого на дне камеры казался не ярче факела. Вслед за проржавленным воином лезли, охваченные людоедским вожделением, карабкались все новые мертвецы. Три-четыре полных человеческих роста отделяли уже Юлия от уровня пола — безысходность терзала сердце. Скоро он ударился макушкой о потолочную балку — погиб! Погиб без пользы для обреченного брата.