— Пойдем, — холодно сказал он. — Думаю, упыри получили хороший урок. Больше не сунутся. Никто в Блуднице не будет баловаться со светом. Пойдем. Не бойся.
Громол забрал фонарь и спускался, не оглядываясь. Внизу они нашли застрявший в засове обломок меча, но засов поддался сразу от первого же толчка. Ни слова не говоря, Громол припрятал осколок в кошель и распахнул дверь. На улице ничего не переменилось — тут была покойная лунная ночь.
— Пока, — обронил Громол как ни в чем не бывало. — Дойдешь сам?
Юлий поспешно отвернулся и закусил губу.
Дома, опустошенный до дна души, он заснул, судорожно скомкав в кулаке край одеяла.
Среди кошмарных терзаний Юлий зашевелился, сознавая себя одновременно во сне и наяву. Почудилась нежнейшая музыка: сладостные наигрыши гудков, сопровождаемые переборами лютни.
Играли прямо под окном, ватага человек пять. Струны лютни трогала беглыми пальцами давешняя барабанщица. Не желая выдавать себя, Юлий отстранился от стекла. Но внизу постучали.
В преизящном облике Шеболова сына Зерзеня явилось неумолимое требование наследника Громола. Но Юлий был уже не тот, что вчера. Слезы не выступили у него на глазах, когда он сообразил уничижительный смысл столь беззастенчивого приглашения на постылый ему праздник.
Четверть часа спустя он отворил наружную дверь.
— Я готов, — произнес он прежде, чем Шеболов сын успел расшаркаться и рассыпать перед княжичем затейливую вязь придворных речений.
Подвели лошадь — ретиво косящего глазом жеребца, и княжич с удивившей всех неловкостью, в три приема вскарабкался в седло: зашибленные ноги давали о себе знать. К тайному облегчению Юлия девушка-барабанщица оставалась в крепости.
В путь пустились налегке, без женщин и обоза — полтора десятка всадников, включая слуг. Юлий отставал, всадники волей-неволей придерживали лошадей, притворяясь, что и не собирались особенно-то разбегаться. При этом они считали своей обязанностью искупить неловкость непринужденной беседой. Юлий отвечал невпопад. Тут, кстати, и выяснилось между делом, что они держат путь в дальнее шеболовское поместье Тростеничи.
Часа за два до захода солнца переправились на правый берег Белой, где на широком ветреном лугу, обрамленном кое-где густыми купами ракитника, белели заранее поставленные шатры. В середине стана трепетал на шесте личный стяг наследника. Юлий отказался от увеселений и с заходом солнца лег спать. Оставшись один, он долго, за полночь слушал за темно колыхающимся полотном шатра восклицания и смех… И даже как будто бы звон мечей… очень напоминающий звон бутылок.
Гимнастические юнцы встали поздно, помятые и бледные. Снова разгулялись они лишь к полудню, когда дорога повернула от реки. Ровный набитый шлях вел по голым, убранным полям, где бродили раздумчивые аисты. В селениях вдоль дороги люди кричали:
— Да здравствует наследник! Громолу честь!
Переход в тот день был небольшой, остановились у придорожной корчмы «Тихая пристань». Над входом торчал выдвинутый вдоль конька крыши шест, на котором свисал яркий, не выцветших красок стяг Громола. Хозяин божился, что понятия не имел об ожидающем его счастье, стяг же вывесил по собственному почину, побуждаемый верноподданническим наитием.
— Далеко отсюда до Толпеня? — оборвал затянувшиеся излияния княжич.
Хозяин, мгновенно изменившись, прищурился:
— Два дня пути, мой государь.
Время и пространство держали Юлия в путах. Прошли еще сутки — от вечера до вечера, — однако они ничего не изменили в его положении.
— Далеко до Толпеня? — спросил он хозяина корчмы «Белый медведь».
— Два дня, пожалуй, что будет, — сдержанно поклонился дородный мужчина, сознававший, вероятно, несвоевременность и неумеренность своего избыточного роста. Шляпу он носил в руках, не надевая на голову, но и не расставаясь с этим предметом.
— Как это? — с досадой отозвался Юлий. — Вчера мы были в «Тихой пристани». Там было два дня!
Корчмарь подумал: обвел глазами белесое осеннее небо, подернутое рябью тощих облаков, потом опустил взор долу, уставил его в истоптанную копытами землю, где искала чего-то курица, и, наконец, с полной ответственностью за каждое свое слово объявил:
— Мы тут, в «Белом медведе», иначе смотрим на жизнь, мой государь.
Это стена, понял Юлий.
— Государь! — придержал его Зерзень, который наблюдал за разговором. — Поверьте, я испытываю живейшее… э… разочарование, ведь вы не высказываете никаких просьб и желаний. Позвольте мне служить.