— Да? — спросил Любомир, пристально всматриваясь в весеннюю Милицу, которая под откровенным взором потупилась.
— Первая, нельзя исключить, осталась девственницей, государь, — как-то очень вкрадчиво и оттого особенно гадко проговорил окольничий.
На это раз вспыхнул, похоже, и Любомир.
— Как тебя зовут, милая? — спросил он, неловко кашлянув.
— Милица, — прошептала она голосом великой княгини.
— Вот как! Милица! — встрепенулся начальник стражи, очумевший от всего происходящего, казалось бы, уже насовсем. — В таком случае, государыня, я вынужден взять вас под стражу. У меня указ, — и он с привычной, не зависящей от обстоятельств вежливостью коснулся шапки.
— Не суетитесь, Дермлиг! — резко вмешался Рукосил. — Не порите чушь!
— Напротив! — хладнокровно возразил сотник. — Я и вас должен взять под стражу. У меня указ.
Никогда еще не смеялся так Любомир. Он, что называется, закатился в нездоровом припадке хохота, содрогаясь, схватился за живот и согнулся едва ли не под стол.
А Дермлиг, не расположенный шутить именно потому, что рассматривал этот ералаш как дурную шутку, шагнул вперед, чтобы возложить на плечо окольничего тяжелую руку закона.
— Не дурите! — огрызнулся Рукосил, но ничего другого уже не успел. По знаку начальника латники кинулись крутить руки, откуда-то явились сыромятные ремни, какими вяжут разбойников и конокрадов. Все зашатались в отчаянной схватке и с бранью ударились о стол, на котором упал и пролился кубок.
Дермлиг не забыл и Милицу, тронул ее за плечо:
— Прошу вас, государыня! Мне не хотелось бы действовать силой.
Однако весенняя государыня и в мыслях не имела сопротивляться.
Тем временем брошенная без присмотра колдунья метнулась к Милице, схватила ее под локоть с явным намерением потянуть на себя и вырвать из рук стражника. Сотник крепче схватил добычу, но борьбы не вышло. Вспыхнул жесткий сиреневый свет — несколько неразборчивых быстрых слов — и старуха, отвратительно содрогнувшись, обернулась в прекрасную девушку.
И уже не в летнюю Милицу, а в такую же точно, весеннюю. Рядом с первой, которую держал Дермлиг, объявилась еще одна, точно такая же девушка в зеленом платье, с гладко уложенными волосами. Сходство было полным, зеркальным, повторялись все складки платья, точно так же перекосился пояс и выбилась прядь волос.
Ошеломленный начальник стражи все равно держал первую из весенних Милиц. Бессознательное его побуждение состояло в том, чтобы не спутать одну с другой. Ибо стоило только девушкам раз или два поменяться местами, и никто бы уже не смог сказать, что здесь правое, а что левое.
К тому же теперь, когда объявились две тождественные Милицы, Дермлиг должен был заново сообразить, в чем состоит его долг. Замешательство, которое разделял и Любомир, напрочь оставивший смех, оказалось роковым.
Возвратившая себе девичью живость ведьма выхватила болтавшийся на поясе у сотника кинжал — сверкнуло лезвие — и с жутким, разрывающим сердце хрустом вонзила его в грудь сопернице.
Девушка сдавленно охнула в объятиях стражника. Казалось, жестокая мука ее была особенно велика от невозможности рвануться под ударом.
Милица-ведьма отскочила, оставив кинжал в ране.
— Государь! — выпалила она высоко взлетевшим голосом. — Вот ваша супруга, это я! Другой никогда не будет!
В бессильном отчаянии со связанными за спиной локтями бился Рукосил, пытаясь разметать стражников, которые продолжали его держать с тупым упорством.
— Зерзень, ко мне! — крикнула Милица-ведьма.
Ибо тут, выпустив пронзенную кинжалом девушку, Дермлиг кинулся хватать вторую. И наскочил, выкатив изумленные глаза, на меч. С коротким вскриком ударил его Зерзень навстречу в шею — кровь брызнула из перебитой жилы. Весенняя девушка томно качнулась за спиной падающего сотника и устояла на ногах лишь потому, что Юлий успел ее подхватить.
Дермлиг рухнул со стуком и лязгом.
От бешенства и отчаяния потеряв дар речи, Рукосил только мычал. Едва хватило у стражников ума отпустить его, должен был он резво поднырнуть вниз, под стол, чтобы уклониться от разящего меча. Зерзень рубил наотмашь, но не достал окольничего — подвернулось под меч окованное плечо стражника, который в этой скоротечной толчее не имел возможности отпрянуть. Другой удар Зерзеня принял меч одного из товарищей раненого. Их было трое против одного, а Рукосил перевалился под столом и оказался на той стороне, неподалеку от побелевшего, безмолвно взирающего на весь этот ужас Любомира.
В несколько мгновений все переменилось. Зерзень, выигравший два-три неожиданных для противника удара, должен был отбиваться от свирепо насевших на него мужчин. Как ни ловок и увертлив оказался юный витязь, не было у него ни малейшего вероятия уцелеть. Закованные в железо матерые воины, прижав юношу к столу, рубили сноровисто и расчетливо, как дровосеки. Он же натыкался поясницей на столешницу и неистово вращал меч.