В сыром переулке перед запертыми воротами тюрьмы томилась немногочисленная толпа. Золотинка тоже осталась ждать, но держалась в стороне, уклоняясь от разговоров. Когда ворота приотворились, явился тюремный смотритель.
Прикинув людей по головам, он пропустил родственников и друзей, которые принесли заточенным страдальцам кое-какое пропитание и перемену одежды, остальных посетителей остановил. Смотритель, несмотря на грубоватые повадки и отрывистую речь, дело, как видно, знал: он не держал толпу и малой доли часа. Кому ответил, кого впустил, кого отправил назад. Старушке сказал: умер — она заплакала.
Золотинка объяснила, кого ищет.
— Вчера… нет, постой, позавчера передан в суд в числе пятидесяти наиболее отъявленных курников. Осужден. От наказания плетями освобожден, потому как великокняжеский флот выходит в море.
— От наказания освобожден? — пролепетала Золотинка, ничего не успевая сообразить.
Смотритель нетерпеливо встряхнул ключами.
— Его зовут Тучка, — напомнила Золотинка, — он…
— Три локтя полторы пяди росту, черняв, скуласт, борода малая, волосы стрижены скобкой, нос толстоват, левая бровь на излом и гуще, лицо гладкое, темное.
— Тучка, — зачаровано подтвердила девушка.
— Наказан пятью годами на ладьях великокняжеского флота — на «Зяблике» или «Фазане». Уже часа четыре как в море.
Она ринулась в сторону гавани. Платок с лица сорвала и подобрала подол. Задыхаясь разинутым ртом, Золотинка успела еще бросить взгляд на «Фазана» и «Зяблика» — две пары косо вставших крыльев на выходе из бухты. Под большими красивыми парусами ладьи великокняжеского флота делали десять-двенадцать узлов.
В порту она узнала, что флот будет действовать против зимних пиратских стоянок на Тифонских островах. Если не вернется к новому году, в студене, то тогда уже после зимних бурь, в месяце брезоворе или травене, к началу лета.
…Дудка, барабан и бич надсмотрщиков. Гнилая капуста. Дурной сон на обледеневшей палубе. Узкое, тщедушное суденышко в открытом море… А что, как перевернется? Под такими-то парусами «Фазан» перевернется на повороте, стоит только передержать руль. И Тучка, прикованный к этому плавучему гробу цепью… Жутко захолонуло сердце, когда со всей живостью воображения Золотинка представила обреченность спутанного цепью невольника. Несколько лет назад такая вот ладья опрокинулась при входе в гавань. Там тоже были скованные попарно каторжники. И Тучка рванется, барахтаясь в ледяной тьме…
Беспомощно комкая платок, сидела Золотинка на низко запавшем борту рыбницы, которая повалилась боком на осушенный отливом песок. Раз и другой девушка порывалась встать… И медленно потом садилась.
Здесь и наткнулась на нее вдова Притыка: мокрые башмаки, толстые приспущенные чулки, чешуя на переднике, голые по локоть красные руки. Золотинка подняла голову и узнала ее.
— Выходит, дочка, за сироту осталась? Экое ведь несчастье, — сказала вдова так просто и жалостливо, как могут говорить только люди, имеющие самое близкое знакомство с горем-злосчастьем.
Глаза Золотинки послушно наполнились слезами. Это кроткое признание тронуло в остроглазой и остроносой вдове лучшие стороны ее несколько охрипшей души. Вопреки крикливому своему обыкновению Притыка взялась за расспросы и участливо, и умело. И девушка выложила все, что только могла рассказать, не выдавая чужих тайн.
— Ну, так пойдешь ко мне жить, — решила Притыка. — Места хватит. А рыбницу продадим, — заметила она, окидывая трезвым взглядом большую и добротную, хорошо известную рыбакам лодку братьев. — Сколько за нее дадут?
— Тридцать червонцев, — сказала Золотинка.
— Много. Но меньше двадцати не уступим. Посиди тут.
Четверть часа спустя Притыка вернулась со старым рыбаком Карпатой, за которым числилось сыновей шесть душ живых и две утопших. Что Тучка на ладьях, рыбак уже знал и прежде, чем приступить к сделке, выразил сочувствие. Он спросил еще про Поплеву: верно ли, что тот ушел в Толпень до весны. Золотинка подтвердила.
— Ну, так я больше двадцати четырех червонцев не дам, — сказал Карпата.
— Хорошо, — молвила Золотинка, не совсем понимая, нужно ли продавать рыбницу.
Потом они ушли, вдова снова вернулась и показала золотые: это твои деньги, объяснила она, они будут у меня, но ты можешь их забрать, если захочешь. Мы купим на них лавку в рыбном ряду. Тогда одной придется сидеть безвылазно в лавке, а другая будет на берегу.
Золотинка хотела возразить. Но сыновья Карпаты уже поднимались по осыпающемуся песку, и она поспешила отвернуться, чтобы не видеть, как чужие руки будут ощупывать лодку.