— Хорошо. Я согласна.
— Тогда подойти ко мне и наклони голову.
Принцесса приблизилась к трону и склонила голову перед царицей. Тотчас же ей в лоб впилось что-то острое. Она вскрикнула от боли и почувствовала, как по лбу потекла теплая струйка крови.
— Рана заживет, — сказала царица.
Принцесса осторожно дотронулась до своей головы и нащупала венец с железными шипами.
— Ты не должна его снимать, — продолжала царица. — Ты получила отметку, свидетельствующую о том, что ты — посвященная. Теперь ты знаешь многое из того, о чем не имела представления раньше. Ты понимаешь, что значит страдать. Ты получила боевое крещение. Поздравляю тебя. А теперь возьми вот это.
С этими словами царица протянула принцессе маленький золотой клубок. В сплошном сером тумане он светился необычно ярко и красиво, так, что, казалось, озарил все пространство вокруг. Принцесса заметила, что рядом находятся не бесплотные тени, а одетые в серые балахоны женские фигуры. Сама она тоже, оказывается, была в невзрачном балахоне.
— Что это? — спросила принцесса, принимая клубочек, который легко уместился в кулаке.
— Это пряжа, из которой ты должна будешь соткать себе платье, — сказала царица.
— Платье из такого крошечного клубочка? Но это невозможно.
— И все-таки тебе нужно это сделать. Если только не хочешь навсегда остаться в этом сером балахоне. Ты должна попытаться, даже если на это уйдет вся твоя жизнь. Пока не соткешь себе платье, ты будешь находиться в полном одиночестве, ни с кем не скажешь ни слова. А когда справишься с заданием, получишь волшебный дар. И учти, платье должно быть до пят, с длинными рукавами, да еще и с капюшоном, покрывающим голову! Все, можешь идти. Проводите ее! — обратилась она к призрачным женским фигурам.
Тотчас же серые руки подхватили принцессу и повлекли сначала к едва различимой в стене двери, а потом вверх по лестнице, тонущей в тумане.
— Не расстраивайся, если не соткешь платье, — шептал ей кто-то на ухо. — Ты можешь избавиться от этого задания. Мы все отказались от него, потому что поняли, что справиться с этим невозможно. Ты станешь одной из нас, вот и все…
«Навсегда остаться в сером балахоне и прислуживать царице теней? — подумала принцесса. — И никогда не узнать, что за дар предназначен той, что справится с задачей?»
Ей вдруг очень захотелось узнать, что же это за дар. И еще - надеть золотое платье вместо серого балахона…
Между тем лестница привела в маленькую комнатку, где уже не было тумана, как, впрочем, и красок. Стены и потолок оказались окрашены в серые тона. В комнате стоял ткацкий станок.
Одна из теней шепнула ей на ухо:
— Когда поймешь, что не справишься с заданием, три раза подряд громко скажешь: «Я не могу это сделать!» Тогда дверь откроется, и ты сможешь выйти отсюда.
Затем серые тени оставили принцессу в комнате и заперли за собой дверь.
Принцесса подошла к ткацкому станку и вдруг поняла, что знает, как на нем работать, хотя никогда этого не делала. Она взглянула на маленький золотой клубочек, светившийся в руке. Его нити были из чистого золота! Но он так мал, что ниток этих не хватит и на капюшон, не то что на платье до пят, да еще и с длинными рукавами. Пригорюнилась принцесса. Снова дотронулась до лба, который болел и все еще кровоточил, хотя кровь уже не текла струйкой, а лишь едва сочилась. Сначала она подумала: а не отказаться ли сразу от этого невыполнимого задания? Но внезапно ей очень захотелось хотя бы попробовать поработать на станке. Соткать хоть маленький кусочек золотого полотна. Посмотреть, что получится. А дальше - видно будет…
Долго-долго сидела она за станком, сколько прошло времени — и сама не знала. Дело с непривычки шло очень трудно и медленно. Кусочек золотого полотна был крошечным, не хотел увеличиваться в размерах. Нитки путались, и приходилось все начинать сначала. Принцесса и не заметила, как, утомившись, заснула. А когда проснулась, то увидела, что посреди комнаты стоит поднос с едой. Нашелся и кувшин с водой, и даже фрукты. Наскоро утолив голод, она вновь взялась за работу. Но что это? Ей показалось, или крошечный кусочек золотого полотна стал еще меньше? Неужели он уменьшился, пока она спала? Значит, надо постараться меньше спать и больше работать!
Снова работала она без устали, пока сон не свалил ее. А проснувшись, вновь обнаружила как по волшебству появившуюся пищу. И увидела, что кусочек полотна уменьшился. Как будто и не трудилась она столько часов подряд. А главное, что и золотой клубок сделался меньше.